Los primeros especímenes de la orquídea fueron encontrados en una zona de la Reserva Drácula. Foto: cortesía de Luis Baquero, investigador de la Universidad de las Américas (UDLA)
De las 1 100 especies de orquídeas del género Lepanthes que existen en el mundo, ninguna se asemeja a la que fue descrita recientemente en Ecuador. Esta planta fue hallada hace dos años en Carchi y ayer, martes 17 de noviembre del 2020, se publicó su descubrimiento en la revista en línea Lankesteriana.
Luis Baquero, investigador de orquídeas de la Universidad de la Américas y autor de este artículo, define a la nueva orquídea como “el eslabón perdido o la más rara del grupo de las Lephantes”. La especie se diferencia de las demás por su tamaño y su aspecto. Por lo general, este grupo está compuesto por orquídeas miniatura, pero la nueva especie mide alrededor de 40 cm.
Además, una de sus características más extrañas es la forma de su hoja. Esta es muy grande y marcada. Esta planta tiene 13 nervios. Generalmente, registran hasta cinco. Las flores también son de gran tamaño. Tras su descripción, la especie fue nombrada como Lepanthes tulcanensis, en honor al cantón Tulcán.
Actualmente, se conoce sobre la existencia de dos poblaciones. Marco F. Monteros, coautor del estudio, fue quien encontró los primeros especímenes en una zona de la Reserva Drácula, de la Fundación EcoMinga. A pocos kilómetros se encontró el otro grupo. Hasta el momento se conoce que la especie es endémica de esta zona cercana a la frontera con Colombia. Es decir, este es el único hábitat de esta orquídea en el planeta.
Baquero explica que, a pesar de que fue hallada recientemente, ya se encuentra en peligro crítico de extinción. La presencia de actividades mineras en la zona se ha convertido en su principal amenaza.