Libia, principal reserva de petróleo de Africa y cuarto productor de ese continente, exportaba antes de la revuelta contra el régimen de Muamar Gadafi el 80% de su oro negro a Europa, en particular a Italia y Francia.
Las exportaciones de hidrocarburos, actualmente prácticamente suspendidas debido al conflicto, deberían reanudarse progresivamente en caso de un cambio estable del régimen, para recuperar el 50% del nivel que tenían antes de la guerra en 2012 y el 100% en 2013, según los analistas.
A la llegada al poder del coronel Gadafi en 1969, las compañías petroleras, mayoritariamente estadounidenses, extraían de suelo libio más de 2 millones de barriles diarios (mbd) . Entonces, Libia exportaba tanto como Arabia Saudí.
Pero rápidamente, Gadafi nacionalizó el petróleo, limitó la producción y creó la Compañía Nacional de Petróleo (NOC) que obligó al establecimiento de empresas conjuntas con participación minoritaria de firmas extranjeras.
Hace diez años, tras veinte de aislamiento económico y sanciones internacionales contra el régimen, empezaron a desembarcar en Libia todas las compañías petroleras occidentales ávidas de crudo, ya que se considera que en relación a sus reservas, el país está subexplotado.
En 2010, el país produjo 1,55 mbd, según datos de la Agencia Internacional de la Energía (AIE). La producción total de oro negro fue 1,79 mbd, si se suman el gas natural y otros condensados, según la agencia estadounidense de información sobre la energía (EIA) .
Libia fue en 2009 el cuarto productor de petróleo en Africa, tras Nigeria, Angola y Argelia, y uno de los 20 mayores productores del mundo, según la EIA. El crudo libio es particularmente apreciado ya que tiene poco azufre y es fácil de refinar.
En la Organización de los Países Exportadores de Petróleo (OPEP), Libia está en 9ª posición por su producción de crudo entre los 12 miembros del cártel.
Con un consumo interior limitado a 280 000 barriles diarios en 2009, Libia exportaba 1,5 mbd de petróleo, en gran parte (79%) a Europa.
Su principal comprador el año pasado fue Italia (28%) , seguido por Francia (15%), China (11%), Alemania (10%) y España (10%). Estados Unidos sólo compró en 2010 el 3% del oro negro libio.
Libia tiene las mayores reservas de petróleo de Africa, con 44 000 millones de barriles, muy por delante de Nigeria (37.200 millones de barriles) y Argelia (12.200). Las grandes compañías presentes en suelo libio son la italiana Eni, la francesa Total y los gigantes anglosajones BP, Shell y ExxonMobil.
El país prácticamente duplicó sus exportaciones de gas natural en unos años, pasando de 5 400 millones de m3 en 2005 a más de 10.000 millones de m3 de gas natural por año, según la OPEP, gracias a un nuevo gasoducto con Italia, que está actualmente clausurado. Se estima que sus reservas son de 1,5 billones de metros cúbicos.