Las hormigas reina estimulan y restringen simultáneamente la insulina para extender la vida útil y poner huevos. Se trata de un mecanismo de compensación único en el mundo animal, según un estudio reciente publicado en la revista científica Science. En la mayor parte del reino faunístico se cumple la máxima de que cuántas más crías se tengan menos se vivirá, pero las hormigas se saltan el sistema. Las reinas (los únicos individuos de un nido que se reproducen) viven alrededor de cinco, diez y hasta 30 veces más que sus hermanas obreras, que son genéticamente idénticas.
Un nuevo estudio del biólogo Hua Yan, de la Universidad de Florida, y de sus colegas de la Universidad de Nueva York, ambas en Estados Unidos, revela ahora que las reinas de las hormigas aplican un sistema de doble control de la insulina. Esta hormona regula el metabolismo y explica gran parte de la relación entre la reproducción y la duración de la vida. Las hormigas reina aumentan masivamente su producción de insulina, lo que favorece al desarrollo de los huevos que ponen.
Pero sus ovarios también producen un bloqueador de la insulina, que ralentiza el proceso de envejecimiento. “Esperemos que este hallazgo nos permita comprender mejor el proceso de duración de la vida en muchos animales”, comenta Yan, profesor adjunto de biología en la UF.
¿Aplica para los humanos?
La cuestión de si los mamíferos, incluidos los seres humanos, podrían beneficiarse del bloqueo parcial de la vía de la insulina sigue siendo una cuestión abierta. La restricción calórica, que disminuye la producción de insulina, puede aumentar la vida de los mamíferos pero, al mismo tiempo, perjudica la reproducción. Los científicos estudiaron las hormigas Harpegnathos saltator, también conocidas como saltadoras indias.
Cuando una reina muere, las obreras restantes se baten en duelo para decidir qué hormigas se convertirán en nuevas pseudoreinas capaces de poner huevos. Las pseudoreinas adquieren una vida más larga, pero el proceso también es reversible cuando se elige a la reina de entre ellas. Esto dio a Yan y al equipo de investigación el sistema perfecto para estudiar cómo se activa y desactiva la prolongación de la vida.
Descubrieron que las pseudoreinas producen mucha más insulina, algo que esperaban. La insulina ayuda a convertir los alimentos en energía, y la reproducción es un proceso que requiere mucha energía. “Es sencillo, las pseudoreinas son reproductivas, por lo que necesitan insulina. Pero la insulina normalmente acorta la vida, y sin embargo tienen una vida mucho más larga, ¿por qué? -reflexiona Yan-; debe haber algo, todavía oculto, en la señalización de la insulina de las hormigas que regule diferencialmente la reproducción y la longevidad de estas”, señala.