Zealandia, que dentro de su extensión alberga parte de Nueva Zelanda, podría ser considerado por geólogos como un nuevo continente. Foto: https://www.geosociety.org
Zealandia es un región del Océano Pacífico que colinda con Australia. La mayor parte de su superficie, estimada en cinco millones de kilómetros cuadrados, se encuentra bajo el agua (en total un 94%), según publica la revista Scientific American. Ahora, este territorio, que dentro de su extensión alberga parte de Nueva Zelanda, podría ser considerado por geólogos como un nuevo continente.
La Sociedad de Geología de Estados Unidos publicó un estudio titulado ‘Zealandia: el continente escondido de la Tierra’. En la edición de marzo de 2017 de su revista GSA Today, los científicos explican algunas de las razones por las cuales consideran que esta extensión geográfica merece ser catalogada como un continente.
Actualmente, se consideran popularmente como continentes aquellos territorios que sobresalen por sobre el nivel del mar. Las opiniones de los expertos varían; algunos consideran que hay seis continentes, otros siete (si se separa América entre Sur y Norte). Sin embargo, los geólogos del servicio estadounidense consideran que existen otros factores a tomar en cuenta para la catalogación de una masa continental. Dentro de estos, el estudio destaca:
Elevación
Las placas continentales tienen siempre un factor en común: su elevación por sobre la corteza oceánica. Zealandia cumple con esta característica, según los geólogos. Aunque la mayor parte de su superficie se ubica a un promedio de 1 100 metros por debajo del nivel del mar, esta supera la altura de la corteza oceánica.
Geología
Los diversos tipos de roca hallados dentro de este territorio corresponden a la era Paleozóica y Mesozóica. También se ha hallado granito y otras rocas continentales de silíceo. El área está además conformada por cinturones orogénicos. Esto lleva a los geólogos a la conclusión de que existe una “coherencia regional” predecible en esta extensión geográfica.
Estructura de la corteza
Por lo general, la corteza oceánica tiene un grosor promedio de siete kilómetros. Zealandia dista muchísimo de estas medidas; suele variar entre 10 y 30 kilómetros y, en las áreas más distintivas, llega inclusive a los 40 kilómetros.
Área y límites
Los límites de las placas tectónicas suelen ser un factor para la separación de continentes. Este es el caso de las fronteras geológicas entre África y Eurasia (Eurasia se refiere a la unión de Europa y Asia), bajo los mismos parámetros se separa Norteamérica de Sudamérica. En este caso, Zealandia contaría con los requisitos para ser delimitada como continente.
No existe un consenso general de la comunidad científica en cuanto a la delimitación de continentes, a diferencia de -por ejemplo- las sociedades astronómicas y la catalogación de los planetas que conforman el Sistema Solar. Por esta razón, la publicación de la Sociedad Geológica estadounidense pide a la comunidad de geólogos considerar estos factores para estudios posteriores.