América Latina es un productor de minerales esenciales para las tecnologías de energía limpia, y podría aprovechar su sector minero bien establecido para diversificarse en beneficio de su desarrollo, otros minerales y ayudar a la economía mundial a evitar las deficiencias que podrían amenazar avances en la transición de energía limpia.
La región ya produce grandes cantidades de litio, que se utilizan para las baterías, y cobre, que sustenta la expansión de las energías renovables y las redes eléctricas. Pero AL podría expandirse a una gama de otros materiales, como elementos de tierras raras que se requieren para motores de vehículos eléctricos y turbinas eólicas, así como níquel, un componente clave en las baterías. Para aprovechar este potencial, las actividades mineras deben adherirse a altos estándares ambientales, sociales y de gobernanza (ESG),
La región suministra el 35% del litio del mundo, liderada por Chile (26%) y Argentina (6%). y posee más de la mitad de las reservas mundiales de litio, ubicadas principalmente en Argentina (21%) y Chile (11%). Bolivia también dispone de enormes recursos de litio sin explotar, casi comparables al tamaño de las reservas mundiales de litio actuales, aunque la falta de infraestructura e comprensión política, les impide ser económicamente viables. Además, el litio de la región, predominantemente carbonato de litio de salmuera, produce menos emisiones que la extracción de roca y podría beneficiarse de la creciente adopción de baterías de fosfato de hierro y litio.
La inversión en exploración de litio de la región se duplicó durante la última década, de USD 44 millones en 2010 a USD 91 millones en 2021, y hay margen para intensificar aún más las actividades dado que la participación de la región en el gasto mundial en exploración cayó del 52 % al 36% en el mismo período.
América Latina representa el 40% de la producción mundial de cobre, liderada por Chile (27%), Perú (10%) y México (3%). La participación de la región en las reservas mundiales es en gran medida similar a su participación en la producción, aunque México Ecuador y Colombia tienen un potencial sin explotar. Con política pública y comprensión hacia estos recursos, se podrían incrementar la inversión y producción rápidamente, La participación de la región en el gasto mundial en exploración de cobre ha aumentado del 35 % al 45 % en la última década, lo que indica el potencial de nuevos aumentos en la producción.
Además del cobre y el litio, América Latina tiene un potencial significativo en la producción de grafito, níquel, manganeso y elementos de tierras raras. Solo Brasil posee alrededor de una quinta parte de las reservas mundiales en cada uno de estos recursos, pero a partir de hoy produce solo cantidades pequeñas a moderadas, entre el 0,2% de la producción mundial de elementos de tierras raras y el 7% de grafito. América Latina y menos aún el Ecuador, no ha atraído suficiente inversión en línea con su potencial, donde solo el 7% del presupuesto global de exploración de níquel y elementos de tierras raras se asignan a la región.