El camarón se consolida como el principal producto de la oferta exportable no petrolera y no minera del país. La capacidad de diversificación del sector y la inversión privada le han permitido alcanzar cifras récord en los primeros seis meses de 2022.
Según datos del Banco Central del Ecuador (BCE), el comercio exterior del crustáceo fue el que más creció en este período. Así, de enero a junio de 2022, las exportaciones de camarón alcanzaron USD 3 791 millones. La cifra representa un incremento del 71% en comparación con los mismos meses de 2021, cuando se vendieron USD 2 222 millones.
El crecimiento también fue en volumen. De enero a junio de 2022 se vendieron 34% más de toneladas de camarón frente al mismo período de 2021.
Para alcanzar estas cifras, el sector ha tenido que diversificarse y agregarle valor al producto, según José Antonio Camposano, presidente ejecutivo de la Cámara Nacional de Acuacultura (CNA).
Camarón con valor agregado
Hasta 2019, el Ecuador se había especializado en la venta de camarón entero a los mercados de China y la Unión Europea. Las ventas crecían de forma considerable y sus principales compradores eran los restaurantes, hoteles y servicios de catering.
Con la llegada del covid-19, el sector camaronero se quedó sin sus principales clientes, ya que todo el sector turístico paralizó sus actividades y China prácticamente cerró sus mercados.
Y aunque la industria ya estaba haciendo inversiones para entregar un producto con valor agregado, como es la cola de camarón, pelado y desvenado, entre otros, la pandemia aceleró el proceso, reconoció Camposano.
“El motor de las exportaciones hasta 2019 fue el camarón entero, en el mercado chino. De 2020 a 2022, el motor del crecimiento del sector ha sido el camarón pelado y de valor agregado en el mercado estadounidense”, dijo.
Así, la diversificación del producto le permitió atender segmentos como la venta minorista (retail) en los supermercados, especialmente en EE.UU., donde el camarón pelado es el favorito.
Precisamente, la tasa más alta de crecimiento de las exportaciones se concentra en el producto pelado y las colas de camarón. En los últimos tres años, Ecuador ha duplicado su capacidad de procesamiento del crustáceo. Pasó de procesar 400 millones de libras a más de 1 100 millones de libras con valor agregado y pelado.
Para alcanzar la cifra, el sector ha tenido que invertir en la construcción de galpones, nuevas líneas de producción, áreas de enfriamiento, contratación de personal y más. Las inversiones se registran desde antes de 2019 y sigue hasta ahora, señaló la CNA. Solo en 2021, los contratos de inversión del sector camaronero llegaron a USD 55,5 millones, según el Ministerio de Producción.
Asimismo, el sector camaronero, entre enero de 2020 y diciembre de 2021, creó 15 000 nuevas plazas de empleo. 90% está en el área de procesamiento del crustáceo, señaló la CNA.
Los destinos
El sector camaronero es el líder en los tres principales destinos de los productos ecuatorianos: China, EE.UU. y la Unión Europea (UE), según la Federación Ecuatoriana de Exportadores, Fedexpor. El país asiático sigue siendo el mayor comprador, con un monto de USD 1 981 millones. Le sigue EE.UU., con compras por USD 785 millones. En tercer lugar está la UE con USD 587 millones.
Ecuador es el segundo proveedor de camarón de EE.UU., después de India. El producto local desplazó a Indonesia, que ocupaba este puesto hasta 2020.
Comercio
En el primer semestre de 2022, la balanza comercial consolida un superávit de USD 2 001 millones, por la venta de productos petroleros. Como contrapartida, en ese período se registró una balanza deficitaria de USD 480 millones en el ámbito no petrolero.
Las exportaciones no petroleras experimentaron un crecimiento interanual del 24% el primer semestre de 2022. En valor alcanzaron USD 9 162 millones y representaron el 54% del total de exportaciones.
Productos de exportación. El comercio de camarón se incrementó 71% hasta junio. En el caso del banano se registra una reducción de 6% en cuanto al valor exportado.
Destinos de exportación. Hasta junio pasado, China fue el primer destino para la oferta no petrolera y no minera del Ecuador. Durante ese periodo, las exportaciones al país asiático crecieron en más del 100%.