La nave espacial retirada Rhessi de la NASA se desintegró en la atmósfera sobre el desierto del Sáhara, casi 21 años después de su lanzamiento.
Desde 2002 hasta su desmantelamiento en 2018, Rhessi (Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager) observó erupciones solares desde su órbita terrestre baja. Las imágenes ayudaron a los científicos a comprender la física subyacente de cómo se crean esos poderosos estallidos de energía.
El Departamento de Defensa de Estados Unidos confirmó que la nave espacial de 300 kilos volvió a entrar en la atmósfera sobre la región del desierto del Sahara el pasado 20 de marzo del 2023 a las 00:21 UTC, aproximadamente a 21,3 grados de latitud norte y 26 grados de longitud este, en el área de Sudán.
La NASA esperaba que la mayor parte de la nave espacial se quemara mientras viajaba a través de la atmósfera, pero algunos componentes sobrevivieron al reingreso.
La misión de la nave
La nave espacial se lanzó a bordo de un cohete Pegasus XL de Orbital Sciences Corporation. Su misión era obtener imágenes de los electrones de alta energía que transportan una gran parte de la energía liberada en las erupciones solares.
Logró esto con su único instrumento, un espectrómetro de imágenes, que registró rayos X y rayos gamma del Sol. Antes de Rhessi, no se habían tomado imágenes de rayos gamma ni imágenes de rayos X de alta energía de las erupciones solares.
Los datos de Rhessi proporcionaron pistas vitales sobre las erupciones solares y sus eyecciones de masa coronal asociadas. Estos eventos liberan la energía equivalente a miles de millones de megatones de TNT en la atmósfera solar en cuestión de minutos.
Dichas erupciones solares pueden tener efectos en la Tierra, incluida la interrupción de los sistemas eléctricos. Comprenderlos demuestran ser un desafío, según la NASA.
Alcance de erupciones solares
Rhessi registró más de 100 000 eventos de rayos X, lo que permitió a los científicos estudiar las partículas energéticas en las erupciones solares. El generador de imágenes ayudó a los investigadores a determinar la frecuencia, la ubicación y el movimiento de las partículas, lo que les facilitó la comprensión de dónde se aceleraban las partículas.
A lo largo de los años, Rhessi documentó la enorme variedad en el tamaño de las erupciones solares, desde diminutas nanofulguraciones hasta superfulguraciones masivas decenas de miles de veces más grandes y explosivas.
Rhessi incluso hizo descubrimientos no relacionados con las erupciones. Entre ellos están las mejoras de las mediciones de la forma del Sol y mostrar que los destellos de rayos gamma terrestres (ráfagas de rayos gamma emitidos desde lo alto de la atmósfera de la Tierra durante las tormentas eléctricas) son más comunes de lo que se pensaba.
Después de 16 años de operaciones, la NASA desmanteló Rhessi debido a dificultades de comunicación con la nave espacial.
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