El 2024 es el año con mayor inversión en exploración en Fruta del Norte, que es considerada como una mina estratégica para Ecuador. Está ubicada en Zamora Chinchipe.
Su concesionario Lundin Gold busca ampliar la vida útil de la mina y encontrar nuevos yacimientos en las otras concesiones que tiene esa región de la Amazonía sur.
Fruta del Norte extrae -desde finales de 2019- oro en dos presentaciones: concentrado y doré. Sus reservas probadas y probables son de 5,5 millones de onzas.
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La inversión de Lundin Gold
Juan José Herrera es gerente senior de Sostenibilidad de Negocios de Lundin Gold. Según él, los dos componentes de mayor inversión para 2024 son la exploración para encontrar más reservas en la concesión actual y la expansión de la planta de procesos.
Un total de 42 millones de dólares se destinarán a exploración en tres componentes. El primero consiste en convertir los recursos en nuevas reservas para Fruta del Norte. El trabajo se ejecutará en 9 815 metros.
El segundo es el programa Near-mine Exploration, que también está cerca de la mina actual. Tiene la misma intención del primero y busca extender la vida de la mina. La proyección inicial es que esta vida útil llegue hasta 2034. Estos nuevos proyectos están ubicados dentro del área de concesión de Fruta del Norte.
Según Herrera, hay hallazgos muy interesantes y con mucho potencial, de acuerdo con los estudios geológicos. En un escenario ideal se utilizaría la misma infraestructura actual para ambos programas y concretarán en el corto y mediano plazo.
La exploración desde el interior la mina es más precisa que cuando se lo hizo al principio desde la superficie, explica Herrera.
La exploración cerca de la mina se efectuará en un área de 46 000 metros y con una inversión de 30 millones de dólares.
En búsqueda de otro yacimiento
El tercer programa, en cambio, es un programa regional y a largo plazo. No está ubicado en la misma concesión de Fruta del Norte, pero sí en la Amazonía sur. Herrera indica que este caso Lundin Gold ya cuenta con la concesión de esas zonas. En la actualidad, está en las primeras fases de exploración.
Si los geólogos determinan una reserva importante, se tendrá que iniciar el proceso desde cero con permisos, licencias, construir un campamento, planta de procesamiento… Si eso se concreta, la intención sería formar un distrito minero.
La exploración regional se realizará en 10 000 metros con un presupuesto de 12 millones de dólares.
La planta de procesamiento
Para la expansión de la planta actual se destinarán otros 36 millones de dólares. Este proyecto consiste en aumentar la capacidad de procesamiento. En la actualidad, en promedio, se procesan 4 500 toneladas de roca mineralizada al día. El objetivo es llegar a 5 000 diarias.
Vista aérea de la planta de procesamiento de Fruta del Norte, que opera desde finales del 2019, en la Amazonía sur. Cortesía: Lundin Gold.
Fruta del Norte es una mina de muy alta ley por esa razón la producción es importante, dice Herrera. Está considerada entre las tres minas de oro que más produce en Sudamérica.
El costo de producción se proyecta en 890 dólares por onza de oro en 2024. El indicador subió por temas inflacionarios. En el 2023 fue 860 dólares. Sin embargo, es una mina de bajo costo, porque según los reportes de otros proyectos auríferos, ese valor va desde 1 200 hasta las 1 500 por onza.
En este proyecto también se busca aumentar la recuperación, dice Herrera. El 2023, este indicador fue del 88% y se pretende superar el 90%. Es decir, se obtendrá más oro de las rocas extraídas de la mina.
La expansión ya está en marcha y se prevé finalizar para finales de 2024, según Herrera.
Las exportaciones
Fruta del Norte exportó 903 millones de dólares durante el 2023. Esa cantidad representó el 27% de las exportaciones de productos mineros del Ecuador en ese año.
La evolución de la producción y exportaciones de Fruta del Norte.
Lundin Gold es una empresa que cotiza en la bolsa de valores. Exporta concentrado y barras de doré, que se dirigen a fundidoras en Norteamérica, Ásia, Europa.
El doré es un lingote de una aleación semi-pura de oro y plata. En el caso de Fruta del Norte representa entre el 65% y 70% de sus exportaciones.