El Mercado de Ponchos, de Otavalo, es un atractivo para comprar artesanías. Foto: José Mafla / EL COMERCIO
Pasar de la selva amazónica a la fría montaña y luego a una playa soleada en pocas horas es posible en Ecuador. Y este es precisamente uno de los principales ganchos para atraer visitantes al ombligo del mundo.
El turístico es un mercado en crecimiento en el país, según los datos del Ministerio del ramo. El mes pasado, la cifra de ingresos desde el exterior subió en un 37 %, en comparación con abril del 2013.
El balance también es positivo al cierre del primer cuatrimestre de este año, en comparación con el pasado. Las entradas subieron en un 17%.
En Ecuador, un turista puede encontrar retazos de historia en Ingapirca o Cochasquí; arquitectura colonial en Cuenca o Colta; un laboratorio de vida en Galápagos o el Yasuní, y grandes centros comerciales en Quito o Guayaquil.
Esos y otros atractivos convirtieron al turismo en la cuarta fuente de ingresos de divisas no petroleras al país, luego del banano, el camarón y los productos derivados del mar. El año pasado, 1 366 269 extranjeros ingresaron al Ecuador. 319 171 más que en el 2010
La mayor parte llega de Colombia, EE.UU., Perú, Venezuela y España. El 63% viene por vacaciones, el 19% para visitar a familiares y amigos, el 6%, por negocios y el 12% restante por salud, educación, compras y otros. En promedio, un turista se queda 14 noches en el país y gasta USD 1 000.
La meta es cerrar el 2014 con 1,5 millones de visitantes. Para lograrlo, desde abril se impulsa All you need is Ecuador, una campaña para atraer más turistas y que se suma a la marca país Ecuador ama la vida.
En 19 ciudades de América y Europa se colocó una letra gigante, con fotos de atractivos turísticos. ‘Spots’ televisivos se transmitirán hasta el 15 de junio en Discovery, National Geographic, CNN, FOX y otros. Una segunda etapa empezará en julio, con énfasis en los medios digitales, hasta fin de año.
Para evaluar el impacto de la campaña habrá que esperar de seis meses a un año, según el capitán Raúl García, presidente de la Federación de Cámaras de Turismo del Ecuador.
García es optimista porque considera que otras iniciativas como Ecuador ama la vida, las rosas, “el cacao fino del mundo, Ecuador megadiverso”, Quito, Cuenca… han ganado espacio frente a la competencia, en el extranjero. “Indudablemente hemos crecido, pero nos falta mucho como sector privado. Ecuador debe tener al menos 2,5 o 3 millones de turistas”.
Uno de los puntos a mejorar, según su criterio, es la conectividad aérea. De acuerdo con su experiencia, turistas como los europeos y los canadienses prefieren llegar a su destino sin escalas. Aunque las aerolíneas KLM, Lan e Iberia ya ofrecen vuelos directos, García considera que hace falta ampliar la oferta. “La mitad de esos asientos está ocupada por ecuatorianos que vamos o volvemos”.
La opción de volar sin escalas ha arrojado resultados positivos en casos como el de Argentina (Tame) y México (Aeroméxico). Entre el 2012 y lo que va de este año, el ingreso de argentinos al país pasó de un negativo de -9,3% al 31%, según el Ministerio. En ese mismo período, los ingresos desde México subieron del 9% al 31%.
Otro objetivo de All you need is Ecuador es lograr que más extranjeros compren tours en el país.Un estudio del 2011 determinó que el 68% de los turistas organiza su viaje por su cuenta y solo el 16% lo hace con operadoras. El resto combina ambas formas o se asesora con terceros.
Omar Santamaría, de Ecosportour, dice que esto se nota en la práctica. “Los tours diarios han aumentado, pero no para las agencias. El turista llega al aeropuerto, toma un taxi y el taxista les lleva a todo lado: a Otavalo, a Papallacta, a Mindo… Eso no tiene control. Venden tours hasta en cibercafés”.
La campaña está enfocada a tres tipos de mercados: los clave, que corresponden a los países desde donde llega el mayor número de turistas, los de consolidación, con un potencial relevante de crecimiento y los de oportunidad, que aportan con menor cantidad de visitantes pero que tienen segmentos específicos para determinados productos turísticos, hacia los se puede dirigir la publicidad.
Todo apunta a impulsar la industria. José Ochoa, presidente de la Federación Hotelera del Ecuador, explica que su área de servicios ha crecido en un 6% anual, en la última década.
Asegura que la capacidad hotelera está lista para recibir el doble de flujos turísticos de lo que actualmente. En el caso de hoteles de lujo y de primera, la ocupación promedio nacional alcanza alrededor del 45% pero en Quito y Guayaquil, por sus aeropuertos internacionales, llega al 70%.
Para que la industria hotelera continúe creciendo, el país tiene retos importantes en cuanto a calidad del servicio, según Raúl García y Luz Elena Coloma, gerenta de Quito Turismo.
“Debemos meternos en la cabeza que para ser destino líder en el mundo, todos estamos inmersos. Tenemos la ventaja de ser un pueblo amable, pero la educación y concienciación son pendientes”, dice Coloma.
García agrega que la capacitación es vital. “Todos quieren ser dueños o gerentes, pero uno tiene que aprender de la industria primero. Alguien tiene una panadería, tres cuartos vacíos y dice: tengo un hotel. Ahí se acaban los salarios dignos y nace la informalidad”.