Un nuevo estudio sobre la Antártida, incluido el primer mapa del desprendimiento de icebergs, duplica estimaciones previas de desgaste de las plataformas de hielo y detalla el cambio del continente.
La mayor incertidumbre al pronosticar el aumento global del nivel del mar es cómo se acelerará la pérdida de hielo de la Antártida, a medida que el clima se calienta. Investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA difundieron dos estudios que fueron publicados el pasado 10 de agosto de 2022.
La investigación, que se centró en el sur de California, revela que el borde de la capa de hielo se ha estado desprendiendo de icebergs más rápido de lo que se puede reemplazar el hielo.
Este hallazgo duplica las estimaciones anteriores de pérdida de hielo de las plataformas de hielo flotante de la Antártida desde 1997, de 6 billones a 12 billones de toneladas métricas.
Elevación del nivel del mar
La pérdida de hielo por el desprendimiento debilitó las plataformas de hielo y ha permitido que los glaciares antárticos fluyan más rápidamente hacia el océano, acelerando la tasa global de aumento del nivel del mar.
Los resultados del primer estudio fueron publicados en la revista Nature y un segundo en Earth System Science Data. Este último muestra con detalles cómo el adelgazamiento del hielo antártico se derrite en el agua del océano y se extiende desde los bordes exteriores del continente hacia su interior.
De esa forma llega casi a duplicarse en las partes occidentales de la capa de hielo frente a lo que se obtuvo en la década pasada. Combinados, los informes complementarios ofrecen la visión más completa hasta ahora de cómo está cambiando el continente helado.
“La Antártida se está desmoronando”, dice en un comunicado Chad Greene, científico del JPL y autor principal del estudio de desprendimiento de icebergs. “Y cuando las plataformas de hielo disminuyen y se debilitan, los glaciares masivos del continente tienden a acelerar y a incrementar la tasa de aumento del nivel del mar global”.
La mayoría de los glaciares antárticos desembocan en el océano, donde terminan en plataformas de hielo flotantes de hasta 3 kilómetros de espesor y alrededor de 800 kilómetros de ancho.
Las plataformas de hielo actúan como contrafuertes de los glaciares, impidiendo que el hielo simplemente se deslice hacia el océano. Cuando estas son estables, tienen un ciclo natural de desprendimiento y reabastecimiento que mantiene su tamaño bastante constante a largo plazo.
Pero en las últimas décadas, el calentamiento del océano ha estado desestabilizando las plataformas de hielo de la Antártida derritiéndolas desde abajo, haciéndolas más delgadas y débiles.
La técnica para mapear
Los altímetros satelitales miden el proceso de adelgazamiento al registrar la altura cambiante del hielo. Pero hasta este estudio, no ha habido una evaluación exhaustiva de cómo el cambio climático podría estar afectando el desprendimiento de icebergs en todo el continente. Eso se debe en parte a que las imágenes satelitales han sido difíciles de interpretar.
Por ejemplo, dijo Greene, “puedes imaginarte mirando una imagen de satélite y tratando de descubrir la diferencia entre un iceberg blanco, una plataforma de hielo blanca, hielo marino blanco e incluso una nube blanca.
Esa siempre ha sido una tarea difícil. Pero ahora tenemos suficientes datos de múltiples sensores satelitales para ver una imagen clara de cómo ha evolucionado la costa de la Antártida”.
Para el nuevo estudio se sintetizaron imágenes satelitales del continente en longitudes de onda visibles, térmicas infrarrojas (calor) y de radar desde 1997. Los científicos combinaron 3 000 millones de puntos de datos de siete instrumentos de altimetría.
Hallazgos
Otros estudios,como el de investigadores del Instituto Tecnológico de California, coinciden con anteriores en cuanto al aumento más rápido del nivel del mar.
El modelo empleado para esta medición consideró una estrecha corriente oceánica a lo largo de la costa antártica, que a menudo se pasa por alto y simula cómo el agua dulce que fluye rápidamente, derretida desde las plataformas de hielo, puede atrapar el agua caliente y densa del océano en la base del hielo.
El informe señala que el calentamiento de la atmósfera y de los océanos ha provocado el aumento de la velocidad a la que se derriten estas plataformas de hielo, lo que pone en peligro su capacidad para frenar el flujo de la capa de hielo hacia el océano.
Las tasas de derretimiento de las plataformas de hielo son entre un 20 y 40% más altas que las predicciones globales.