En los últimos años los avances de la cosmología -que es el estudio del universo en su conjunto-, de la cosmogonía -que es el estudio específico del origen del universo y de sus sistemas astronómicos- y de la cosmografía -que es la descripción astronómica del universo- han sido notables.
Según el cosmólogo norteamericano John Bahcall de la Universidad de Princeton, la edad del universo es 13 700 millones de años, con un margen de error del 1% en la estimación. Fundó su aseveración en los datos de la sonda WMAP de la NASA, en órbita en el punto donde las fuerzas gravitatorias de la Tierra y del Sol encuentran su equilibrio. Y con base en tales informaciones estableció la edad del universo, la geometría y composición del espacio sideral y su destino final.
Como todos los elementos de la realidad, las estrellas, planetas, astros y demás cuerpos celestes que deambulan por el espacio sideral obedecen a un ciclo vital: nacen, crecen, alcanzan su plenitud, decaen, envejecen y mueren. Esto ocurre con los centenares de miles de millones de cuerpos celestes que pueblan el universo.
En los años 50 del siglo XX se desató la competencia por la conquista del espacio entre EE.UU. y la Unión Soviética. La colocación en órbita del satélite “Sputnik” en 1957 puso a la URSS en la cabeza de la carrera espacial y desencadenó una gran preocupación mundial.
Los soviéticos colocaron en órbita a la perra “Laika” el 3 de noviembre de 1 957 y, aunque ella murió durante el vuelo, fue la primera criatura viviente lanzada al espacio. El 28 de mayo de 1 959 los científicos norteamericanos pusieron en órbita dos monos, que se convirtieron en los primeros seres vivos en sobrevivir en el espacio y ser recuperados.
El cosmonauta soviético Yuri Gagarin fue la primera persona en viajar al espacio sideral. Partió en la cápsula “Vostok 1” el 12 de abril
1 961 y describió una órbita en torno a la Tierra a una altitud de 315 kilómetros, en vuelo de 1 hora y 48 minutos.
Los norteamericanos respondieron con el envío al espacio de los astronautas Alan Shepard (1 961), John Glenn (1 962) y Gus Grissom y John Young (1 965).
El cosmonauta soviético Alexei Leonov realizó en 1 965 la primera caminata espacial de la historia y tres meses después repitió la hazaña el astronauta norteamericano Ed White en la misión del “Gemini VII”.
El 27 de enero de 1 967, durante una prueba del “Apolo 1”, murieron trágicamente los astronautas estadounidenses White, Grissom y Chaffee al incendiarse su cápsula espacial.
En esos términos se planteó la carrera espacial entre las dos superpotencias. Pero tres años después Estados Unidos alcanzó la vanguardia de la competencia espacial al llevar al primer ser humano -Neil Armstrong, a bordo del Apolo 11- a la Luna.