La presencia de refugiados en la sociedad internacional contemporánea se produce básicamente en el marco de conflictos armados o de violaciones de derechos humanos. El desarrollo del derecho de los refugiados surgió en los lustros iniciales del siglo XX, en la fenecida Sociedad de las Naciones, que instaló en 1921 la Oficina del Alto Comisario para los refugiados, con el fin de encarar el complejo problema del masivo desplazamiento de poblaciones provocado por la revolución soviética. Numerosas personas habían sido despojadas de su nacionalidad rusa y requerían de protección internacional. En esa época se expidieron los denominados pasaportes Nansen, en honor del primer Alto Comisario, como documento de identidad personal. Huelga señalar que el refugiado, para poner a salvo su vida o su libertad, cruza las fronteras de su país de residencia en procura de amparo y protección en otros ámbitos.
La ONU fundó en 1946 la Organización Internacional de los Refugiados (OIR), para atender situaciones derivadas de la Segunda Guerra Mundial, pero no contó con el necesario respaldo de la mayoría de Estados miembros. Por ese motivo optó por elegir, en 1949, al Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (Acnur). La misma fecha en que la Asamblea General aprobó el Estatuto de Acnur (1950), resolvió convocar una conferencia diplomática encargada de elaborar una Convención sobre el Estatuto de los Refugiados, objetivo que se concretó en Ginebra, en julio de 1951. Este instrumento parte del principio de que los seres humanos, sin distinción alguna, deben gozar de los derechos y libertades fundamentales, y para su cabal ejecución apela a la cooperación de los Estados miembros con el Alto Comisionado; en 46 artículos regula los aspectos esenciales inherentes a esta materia. Como la normativa se refiere a acontecimientos ocurridos antes del 1 de enero de 1951, y ello limita la aplicación de la Convención, se resolvió adoptar el Protocolo de Nueva York sobre el Estatuto de los Refugiados (1967), que amplía el alcance de la norma e incluye a los Estados que no fueron parte en la Convención.
En la actualidad, como se sabe, hay situaciones de tensión o de conflicto en diversas latitudes del planeta, que han provocado el desplazamiento de nutridos grupos de refugiados (el caso de Siria es un ejemplo patético). Pero este fenómeno ha tomado dimensiones tan preocupantes que ha suscitado, especialmente en algunos países de Europa, una reacción xenofóbica, que complica las expectativas de quienes aspiran al refugio salvador.
Acnur ha tenido un papel significativo sobre todo en Oriente Medio, que es una de las zonas más proclives a este género de dramas humanitarios.
En lo que atañe al Ecuador, aquí se ha radicado un apreciable número de refugiados y desplazados colombianos, que han huido de la prolongada violencia que acosa a su país.