El 11 de agosto de 1917, una pequeña nota periodística registraba el primer acto público de una institución artística que definió -de diversas maneras- el arte del siglo XX en el Ecuador. Con el nacimiento del entonces llamado Premio Mariano Aguilera, el campo artístico local moderno daba otro paso en firme hacia su consolidación.
Las referencias bibliográficas sobre Mariano Aguilera son escasas. Se sabe que nació en Quito y que fue abogado y filántropo. Que entre 1869 y 1893 fue miembro del concejo cantonal de Quito, donde ocupó el cargo de presidente en varias ocasiones y que fue Jefe Político del Cantón Quito.