Pedro Vicente Maldonado, científico olvidado

Según los historiadores, Pedro Vicente Maldonado Palomino y Flores nació en Riobamba, en la Presidencia de Quito, el 24 de noviembre de 1704 y falleció en Londres el 7 de noviembre de 1748.

Maldonado fue un científico explorador, que acompañó a la Misión Geodésica Francesa (1735), cuyo objetivo fue medir la forma de la Tierra. Pedro Vicente Maldonado se unió a la expedición -que en su conjunto duró 8 años-, y contribuyó a los cálculos de la línea ecuatorial y establecer el sistema métrico decimal. Estuvo presidida por Charles Marie de La Condamine e integrada por Louis Godin, Pierre Bouguer, siete ayudantes franceses y los españoles Jorge Juan y Antonio de Ulloa.

Sus estudios

Los primeros estudios los hizo en Riobamba. Después, en 1718, se trasladó a Quito para continuar su formación en el Colegio San Luis. Allí estudió filosofía, matemáticas y ciencias físico-naturales. En 1721 obtuvo el grado de maestro por la Universidad de San Gregorio Magno de Quito, y regresó a Riobamba. Allí impartió clases y su talento no pasó desapercibido: con solo 22 años fue nombrado alcalde ordinario y, según sus biógrafos, desarrolló políticas beneficiosas para la población.

Exploraciones geográficas

Desde muy joven, Maldonado mostró gran interés por la naturaleza. Sus exploraciones le sirvieron, entre 1722 y 1724, para investigar la geografía, la fauna y la flora de varias zonas. Como resultado de sus descubrimientos trazó el primer mapa de la Real Audiencia de Quito, en 1725, un hito fundamental para la cartografía, calificado como una de las contribuciones más relevantes de las colonias.

Otros trabajos de Pedro Vicente Maldonado corresponden a una postura visionaria: la unión de la Sierra con la Costa y la Amazonia. Como gobernador de Esmeraldas impulsó el camino entre Quito y Esmeraldas (Atacames). También, junto con La Condamine atravesó el río Amazonas, y en 1747 viajó a Europa donde fue presentado en la Real Academia de Ciencias de París.

Allí fue incorporado como miembro correspondiente, y durante su estadía en Londres, Inglaterra, fue admitido en la Sociedad Científica Real de Londres. En España, el Rey de España Felipe V entregó a Maldonado el título de “gentilhombre”.

Aportes científicos

En 1736 tuvo lugar el encuentro de Maldonado con la Misión Geodésica Francesa que cambió su vida para siempre. La apoyó en dos ámbitos: científico y económico. Sus conocimientos de la topografía, cartografía y la descripción de nuevas especies de plantas y animales permitieron a sus colegas franceses cumplir sus objetivos.

La Carta Geográfica de la Provincia de Quito fue la obra más valiosa de Maldonado, gracias a los datos recogidos en sus exploraciones. Considerada una obra maestra por los científicos de la época, constituyó la mejor representación de los territorios coloniales europeos. Durante su estancia en la capital francesa, mandó a grabar el Mapa del Reino de Quito, que se convirtió en una referencia para la cartografía de América, y causó una gran admiración en la comunidad científica de la época.

Sus obras principales fueron: el primer mapa geográfico de la provincia de Quito y sus adyacentes; el primer proyecto de ingeniería civil, para la construcción del camino de Quito a Esmeraldas; y autor de la Memoria Científica, con capítulos de física, astronomía, geografía y botánica del entonces Reino de Quito.

En 1747, Maldonado realizó un viaje por los Países Bajos. Después fue invitado a participar en las reuniones de la Real Sociedad Científica británica, que también lo había hecho miembro. Llegó a Londres en agosto de 1748. Sin embargo, no pudo incorporarse a la institución científica, porque falleció el 17 de noviembre, víctima de una fluxión en el pecho. Fue enterrado en el templo de St. James de la capital británica.

Pedro Vicente Maldonado está considerado por muchos expertos como el científico más importante del siglo XVIII, en buena parte del continente americano.

El nombre de Ecuador

El vocablo “Ecuador” había sido mencionado en contextos científicos. En el siglo XVIII, la Misión Geodésica Francesa, liderada por Carlos de La Condamine, acompañada por otros científicos como Bouguer y Godín, describió en sus informes a la zona como “Ecuador”, haciendo alusión a la línea ecuatorial. Esta referencia científica influyó directamente en la elección del nombre oficial del país.

Otra referencia con relación a la línea ecuatorial está registrada en “Noticias Secretas de América”, donde se menciona a las tierras del Ecuador como la jurisdicción de la Real Audiencia de Quito. Corresponden a un informe presentado por Jorge Juan y Antonio de Ulloa al Rey Fernando VI, publicado en Londres, en 1826.

Existen monumentos a Pedro Vicente Maldonado. Planteles, pueblos, calles y avenidas llevan su nombre, pero falta que su ciudad natal, Riobamba, cree un museo interactivo en su honor y que las generaciones actuales estudien su obra y la proyecten hacia el futuro.

9 de junio de 2025