La pandemia del covid-19, la cuarentena mundial, el cierre de fábricas y el confinamiento de las personas se tradujo esta semana en un desplome de los precios del petróleo. La acelerada reducción de la demanda mundial de crudo desde inicios de año y la lenta reacción de los productores para reducir la oferta dejó a los precios en manos del libre mercado.
En el mercado de futuros, el precio del crudo WTI para mayo se hundió a cifras negativas, un hecho histórico que hizo recordar lo sucedido a fines de la década de 1990, cuando el crudo local se vendió hasta en USD 8.
También puso al Gobierno a evaluar si convenía cambiar al WTI como crudo referente para calcular el precio del petróleo nacional. Al final, esa idea quedó descartada.
Actualmente, la sobreoferta de crudo está llegando a niveles críticos porque no hay capacidad para almacenar el petróleo que se sigue produciendo en el mundo. La consecuencia es que la brecha entre oferta y demanda se ampliará, lo cual hace prever que los precios bajos continuarán en el mediano plazo.
El Gobierno prevé que el crudo nacional promediará los USD 25 por barril este año, y registrará un leve aumento en el 2021, a unos USD 30.
El efecto en la caja fiscal es importante, considerando que el Gobierno presupuestó para este año un precio de USD 51, en promedio.
Finanzas calcula que la caída de precios significará una pérdida de ingresos por alrededor de USD 2 500 millones.
Conforme la economía mundial salga del confinamiento, el precio del petróleo empezará a subir. Sin embargo, ese proceso será lento, ya que primero se deberá absorber las actuales reservas de crudo.
Ahora, si bien en cierto que los menores precios del petróleo también abaratan la importación de combustibles, el beneficio para el consumidor no se evidenciará mientras rija la actual política generalizada de subsidios a las gasolinas y el diésel.
La actual coyuntura es favorable para llevar a cabo una focalización de subsidios a los combustibles, protegiendo básicamente a los pobres y a quienes usan el transporte público.