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Gatos naranja y su secreto mejor guardado que por fin sale a la luz. Durante décadas, el color naranja de los gatos domésticos ha despertado la curiosidad tanto de científicos como de amantes de los felinos.
¿Por qué la mayoría de estos gatos son machos? ¿Qué mecanismo genético determina su llamativo pelaje?
Ahora, dos equipos de investigación, uno en la Universidad de Stanford (Estados Unidos) y otro en la Universidad de Kyushu (Japón), resolvieron finalmente ese misterio, según una publicación en la revista Current Biology.
El descubrimiento radica en una mutación genética única, presente exclusivamente en los gatos domésticos, que afecta el gen ARHGAP36 ubicado en el cromosoma X.
Este gen, cuya función conocida hasta ahora estaba limitada a tejidos neuroendocrinos, nunca se había relacionado con la pigmentación en mamíferos.
Los investigadores detectaron que los gatos naranjas presentan una pequeña supresión de ADN en una región no codificante cercana a ARHGAP36, lo que provoca que este gen se active de forma anómala en las células pigmentarias, conocidas como melanocitos.
La clave del enigma reside en la relación entre el color naranja y el sexo del animal. En los gatos, el cromosoma X porta la mutación responsable del color naranja.
Los machos, con un solo cromosoma X, solo necesitan heredar una copia de la mutación para mostrar el pelaje naranja.
Las hembras, que poseen dos cromosomas X, requieren la mutación en ambos para ser completamente naranjas, lo que explica por qué la mayoría de los gatos naranjas son machos y por qué las hembras suelen presentar patrones ‘carey’ o ‘calicó’, con parches naranjas, negros y blancos
El equipo liderado por el doctor Christopher Kaelin, de Stanford, analizó decenas de variantes del cromosoma X en gatos naranjas y descartó aquellas presentes en gatos de otros colores.
Así, identificaron la mutación específica que activa ARHGAP36 en los melanocitos, permitiendo la producción de un pigmento más claro y característico
Este hallazgo resuelve una incógnita genética planteada hace más de un siglo,pero también revela un mecanismo biológico inédito en mamíferos.
La mutación no afecta directamente al gen, sino a un fragmento adyacente, lo que sugiere una regulación genética muy precisa y especializada.
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