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La Selección de Ecuador jugó su primer Mundial de mayores en Corea-Japón 2002. La consecución de su clasificación tuvo al colombiano Hernán Darío Gómez como el DT de un objetivo que parecía imposible.
La Selección de Ecuador fue la sorpresa de esas eliminatorias. En la tabla de posiciones terminó en el segundo lugar con 31 puntos. Solo fue superada por la imparable Argentina de Marcelo Bielsa, que logró 43.
Por detrás de Ecuador quedaron Brasil, futura campeona del mundo en Corea-Japón; Paraguay, eliminada en los octavos de final por la subcampeona Alemania; y Uruguay, eliminada en la fase de grupos junto a Francia, la vigente campeona que decepcionó en su defensa del título.
En ese proceso la Tri le ganó a Venezuela (2-0 y 1-2), Perú (2-1 y 1-2), Bolivia (2-0 y 1 5), Chile (1-0), Brasil (1-0) y Paraguay (2-1).
En las 18 fechas ocupó cuatro veces el séptimo lugar; dos el sexto; cuatro el cuarto; seis el tercero; y dos el segundo.
Agustín Delgado fue el goleador de las eliminatorias con nueve tantos. Compartió el primer lugar con el argentino Hernán Crespo.
Superaron a jugadores de la talla de Romário, Rivaldo, José Cardozo, Julio César Benítez, Gabriel Omar Batistuta, Juan Sebastián Verón, Claudio López, Darío Silva, Carlos Humberto Paredes, Juan Pablo Ángel, Ruberth Morán, Marcelo Salas, Iván Zamorano y José Luis Chilavert.
La Selección de Ecuador quedó emparejada en el grupo G con México e Italia, las dos clasificadas a los octavos de final. Junto a Croacia fueron eliminadas.
El 3 de junio Ecuador perdió 0-2 ante Italia. El 9 de junio volvió a caer ante México por 1-2, marcando su temprana eliminación en la zona de grupos.
El 13 de junio le ganó a Croacia 1-0 en el Estadio Internacional, Yokohama.
Édison Méndez, que luego brillaría en Liga de Quito, El Nacional y PSV Eindhoven de Países Bajos, fue el autor del gol a los 48 minutos del segundo tiempo.
En la jugada previa intervinieron Ulises de la Cruz y Agustín Delgado, dos de los jugadores históricos que comandaron esa generación que culminó su paso por la Selección con un nuevo Mundial en Alemania 2006.
El ‘Kinito’ Méndez recordó este momento con un video que colgó a sus redes sociales. Ahí está observando su gol y levanta las manos, con el puño cerrado, para celebrar un hecho que quedó por siempre en la historia del fútbol nacional.
Italia 2-0 Ecuador
México 2-1 Ecuador
Ecuador 1-0 Ecuador
Polonia 0-2 Ecuador
Ecuador 3-0 Costa Rica
Ecuador 0-3 Ecuador
Inglaterra 1-0 Ecuador
Suiza 2-1 Ecuador
Honduras 1-2 Ecuador
Ecuador 0-0 Francia
Catar 0-2 Ecuador
Países Bajos 1-1 Ecuador
Ecuador 1-2 Senegal
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