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En medio de la violencia carcelaria y el colapso institucional, la fe se abrió paso entre los muros de las cárceles ecuatorianas. No es un gesto aislado. Tampoco una tradición. Es, cada vez más, una forma de resistir. Esta Semana Santa, mientras afuera se conmemora el dolor y la esperanza, dentro de las cárceles la espiritualidad cumple un papel silencioso pero decisivo.
Un reciente estudio de la Escuela Politécnica Nacional (EPN), titulado ‘Faith Behind Bars’ (Fe tras las rejas), revela que 50,37% de la población penitenciaria del país participa en actividades religiosas. Es una proporción mucho mayor que la de otros programas de rehabilitación. Lejos de tratarse de un fenómeno homogéneo, la investigación muestra que la fe adopta sentidos distintos según el género, la edad, la educación y el nivel de vulnerabilidad.
El análisis se basa en el Censo Penitenciario de 2022, que abarcó a 31 321 personas privadas de libertad -29 356 hombres y 1 965 mujeres- en 36 centros de privación de libertad del país.
La crisis del sistema penitenciario ecuatoriano no solo se mide en cifras de violencia, hacinamiento o control estatal debilitado. También se expresa en la forma en que los internos buscan reconstruir sentido en condiciones extremas. En ese escenario, la religión emerge como uno de los pocos espacios organizados que ofrecen contención emocional, estructura y acompañamiento.
El estudio de la EPN permite entender que la fe no es un fenómeno marginal, sino central en la vida carcelaria. Evidencia que las organizaciones religiosas cumplen funciones que van más allá de lo espiritual, al suplir vacíos del Estado en asistencia social, salud y reinserción. Esto, además, sigue dejando interrogantes sobre el papel institucional y los límites del sistema de rehabilitación en Ecuador.
El estudio, liderado por los investigadores Juan Pablo Díaz y Kerly Salazar, sugiere que la religión actúa como mecanismo de supervivencia ante las privaciones de la libertad. Pero las motivaciones varían drásticamente.
En los hombres, la participación religiosa se asocia con las expectativas sociales, el miedo a la reintegración y la necesidad de estructura. La fe ofrece normas claras, contención emocional y validación externa en un entorno marcado por la presión y la violencia.
En las mujeres, en cambio, el factor decisivo es el paso del tiempo. A medida que envejecen o enfrentan condenas más largas, su acercamiento a la fe aumenta. En definitiva, la espiritualidad aparece como un espacio de introspección, consuelo y adaptación a largo plazo.
Uno de los hallazgos más llamativos es que, a diferencia de lo que ocurre en la población general, no existe una diferencia estadísticamente significativa entre hombres y mujeres en la probabilidad de participar en actividades religiosas. “El entorno carcelario iguala la necesidad de refugio espiritual entre hombres y mujeres”, subraya Kerly Salazar.
Pero reconocer estas diferencias entre hombres y mujeres permite diseñar intervenciones públicas más precisas que integren las redes religiosas como aliadas y, al mismo tiempo, aumenten la efectividad real de los procesos de reinserción social.
Más allá de la participación en cultos o servicios religiosos, la percepción de los reclusos otorga a la fe un valor central en sus procesos de cambio personal. El 87,03% cree que contribuye a su reinserción.
Para los internos, la práctica religiosa no solo ofrece consuelo espiritual. También funciona como un factor de orden en la vida cotidiana tras las rejas. La mayoría percibe que la fe ayuda a reducir la mala conducta, fomenta el autocontrol y disminuye la probabilidad de reincidencia. Esto en gran medida conecta a los presos con redes de apoyo que existen fuera del sistema penitenciario.
El estudio confirma que las condenas más largas se asocian con una mayor conversión o práctica religiosa. En contraste, los reincidentes -personas que ya han pasado antes por prisión- participan menos en actividades religiosas. Esta menor vinculación sugiere que la fe no siempre logra consolidarse como ancla duradera para quienes arrastran trayectorias criminales repetidas o redes sociales debilitadas.
El Censo Penitenciario de 2022 solo midió la participación observable en actividades religiosas, es decir, si una persona asiste o no a cultos o servicios espirituales. La pregunta fue binaria: Sí o No.
“No logró medir la ‘religiosidad interna’, la sinceridad de la fe o la intensidad de la creencia espiritual de cada individuo”, aclara Salazar.
El censo tampoco especifica la afiliación religiosa. Para suplir ese vacío, los autores se basaron en estadísticas del Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC). Con ese respaldo, el estudio estima que:
Aun con estas limitaciones, los investigadores subrayan que el dato central sigue siendo contundente: la religión es el mecanismo de afrontamiento más accesible y legítimo dentro de un sistema en crisis.
Uno de los hallazgos más llamativos del estudio apunta a la relación entre nivel educativo y religiosidad: A mayor nivel educativo del interno, menor es su probabilidad de participar en actividades religiosas .
Este resultado sugiere que las personas con más formación académica tienden a desarrollar otras estrategias para enfrentar el encierro, ya sea a través de recursos intelectuales, pensamiento crítico o búsqueda de alternativas no religiosas para la rehabilitación.
Sin embargo, esto no implica que la fe desaparezca. Más bien, cambia de forma. “Podría reflejar un mayor escepticismo o una inclinación hacia otras formas de afrontamiento”, señala el estudio.
El dato también introduce un desafío para la política pública: integrar opciones educativas, formativas y psicológicas que respondan a distintos perfiles dentro de la población penitenciaria.
El estudio identifica variables concretas que influyen en la participación religiosa:
En Ecuador operan al menos 120 organizaciones religiosas dentro del sistema penitenciario. Su labor va mucho más allá del acompañamiento espiritual. Estas organizaciones:
En un sistema desbordado, cumplen una función clave y complementaria, dice Kerly Salazar.
La sociedad debe entender, afirma Kerly Salazar, que la espiritualidad en prisión no es solo un acto ritual; es un componente crítico de la rehabilitación moral. En un sistema desbordado por la violencia, las organizaciones religiosas realizan una labor de pacificación y apoyo humano. Esto resulta clave para la futura convivencia social.
En situaciones extremas como las que viven los presos en Ecuador, este estudio revela que la fe florece donde hay mayor desesperanza. La fe en cautiverio es una expresión de la necesidad humana de redención y propósito. Salazar puntualiza que incluso en los lugares más oscuros, el individuo busca trascender su situación actual a través de lo espiritual.
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