Así funciona la legalización de la marihuana en Los Ángeles, ¿una promesa rota?

Los Ángeles es una de las ciudades que vive la legalización de la marihuana desde hace nueve años atrás. Esta decisión configuró al estado de California como un referente de este modelo para otros países. Sin embargo, a casi una década el rédito financiero de la legalización no implica un escenario favorable para el mercado legal ni para el consumidor. Esta es la primera parte de ‘un revelado’ de los detalles del tema.

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🟡 Por qué debes saberlo

En Quito, el pasado 3 de mayo de 2025 se realizó la Marcha Mundial de la Marihuana. Activistas y organizaciones sociales cannábicas exigieron la regulación integral de la marihuana, incluido el cultivo personal, acceso a las licencias de cultivo y regulaciones del Estado para controlar el narcotráfico y la violencia.  

La propuesta no es nueva en Ecuador, lleva más de una década de construcción y debate social entre posturas a favor y en contra. En cambio, el estado de California está próximo a cumplir 10 años de haber legalizado la marihuana para uso recreativo. ¿Qué funciona y qué no?  

📚 Cómo llegamos hasta aquí

Del total de 50 estados que conforman EE. UU., California es uno de los 24 donde es legal su consumo para uso recreativo y fue el primero de los 38 donde se permitió el uso medicinal.

Dos fechas debes saber de esto:

• La legalización de la marihuana en California y su consumo recreativo, para mayores de 21 años ocurrió, en noviembre de 2016.
• Las ventas y comercialización legal se inició desde enero de 2018.

Los votantes aprobaron en las urnas la Proposición 64: Ley de Uso de Marihuana para Adultos (también conocida como AUMA, por sus siglas en inglés). Esta decisión se dio en el mismo evento electoral en el que Donald Trump ganó sus primeras elecciones presidenciales.

💭 Claves para entenderlo

¿Todos están de acuerdo?

•• Desde un panorama general: poseer o vender marihuana sigue siendo un delito punible con tiempo en prisión y multas, bajo la ley federal, es decir, del Gobierno central de EE. UU. 

•• Desde un panorama macro: en el estado de California no todos están de acuerdo. Solo el 46% de ciudades y condados permiten algún tipo de negocio de cannabis (sea minorista, distribución, cultivo, fabricación o laboratorios de pruebas). Mientras que el 54% restante no permite ningún negocio, según cifras del Departamento de Control de Cannabis de California.  

•• Y en un panorama micro: ¿hay ‘coffee shops’ de cannabis (similares a los Ámsterdam)? Estos son legales en el estado, pero no todas las ciudades han acogido la ley. Por ejemplo, en el condado de Los Ángeles, solo la ciudad de West Hollywood permite los ‘coffee shops’, mientras que en la ciudad de Los Ángeles -dentro del condado con el mismo nombre- no se han autorizado aún. 

⚙️ ¿Cómo funciona la legalización de marihuana?

La legalización de la marihuana en California se inició con varios ofrecimientos: económicos, legales, control, regulación, entre otros. Sí, lo has notado bien, el tema en la práctica se planteó más allá de la línea que pasa por ideales de libertad y el consumo libre. Así se explican parte de las promesas:

•• En lo económico se ofreció mayores ingresos fiscales para el estado y con ello se proyectó inversión en programas sociales de educación, de adicciones y para resarcir a comunidades afectadas por la denominada ‘guerra contra las drogas’. Esta campaña se inició en la década de los 70, el expresidente Richard Nixon. A lo largo de los años, organismos de derechos humanos han denunciado medidas agresivas, crueles y discriminatorias.

•• En lo legal prometía alivio a la justicia penal. Se ofrecía disminución de detenciones por delitos menores (como tenencias mínimas de la sustancia) y la posibilidad de eliminar o reducir condenas pasadas relacionadas con esta droga. En este punto también se involucró la deportación y unificación familiar migrante, se decía que disminuiría el número de migrantes sujetos a deportación. 

•• En la regulación, se buscaba contrarrestar el mercado ilegal con el establecimiento de normativas y ordenanzas para regular el consumo, la producción, distribución y venta. En este apartado, además, se planteaba proteger a menores de edad del acceso a la venta de marihuana y en mensajes publicitarios.  

Han pasado nueve años desde la aprobación de la ley y siete desde que arrancó la venta. Y así se ve el panorama a junio de 2025.  

💰 ¿Cómo se ve en cifras la legalización?

Entre enero y abril de este 2025, California ha registrado ventas de cannabis sujetas a impuestos de más de 1 088 millones de dólares. Mientras que en 2024 este monto ascendió a más de 4 870 millones de dólares, de acuerdo con los registros oficiales del Departamento de Administración de Impuestos y Tarifas (CDTFA). 

Por otro lado, las cifras totales desde que se habilitó el comercio legal en 2018 hasta abril de 2025 son de más de 31 813 millones de dólares de ventas sujetas a impuestos dentro de los ingresos fiscales del estado de California.  

Entonces, si con esos valores ya has deducido que tal y como se ofreció la legalización de la marihuana ha generado ingresos fiscales considerables para California, estás en lo cierto. Sin embargo, no todo es lo que parece. Este modelo de tributación puede ser el punto de quiebre de los comerciantes que plantearon el camino de la legalización. ¿Cómo se entiende esto?  

🎯 La escena clave: los impuestos de la legalización

Para muchos consumidores el recibo de su compra en un dispensario resulta impactante y confuso. La frase ‘falta que nos cobren impuesto sobre impuesto’, que se usa irónicamente en países de Latinoamérica como Ecuador, aquí tiene un sentido real y literal.  

•• En lo macro. En EE. UU. no existe un modelo estándar de impuesto al cannabis dentro de los estados que han legalizado el cannabis para uso recreativo. Algunos gobiernos estatales “están experimentando” con diferentes métodos y cálculos, según el Centro de Política Fiscal. Esto hace que los dispensarios de marihuana, de acuerdo a la zona donde se ubiquen, puedan estar sujetos a impuestos de hasta el 40%.  

En un resumen general, estos son los tipos de impuestos que se registran en el país para el cannabis: 

• Impuestos de porcentaje del precio 
• Impuesto general a las ventas 
• Impuesto basado en la potencia (contenido de THC)  
• Impuesto basado en el peso 

Algunos gobiernos locales, además, gravan a un negocio de marihuana en los metros cuadrados de sus operaciones y otros tienen impuestos sobre los ingresos brutos del cultivador, distribuidor y minorista.  

Así se ve en Los Ángeles y California:

•• En lo micro. California tiene un impuesto especial del 15% sobre las ventas de marihuana, que pagan los consumidores y remiten los minoristas. ¿Esto es mucho o poco? Según el portal especializado en educación y consumo Leafly, ese porcentaje es “2 808 veces mayor que el impuesto de Los Ángeles para un negocio de cambio de cheques, que tiene el 0,000365%”. A eso se suma impuestos locales y distritales, según el caso.  

•• En lo práctico. En un ejemplo de cómo calcular los impuestos en la venta y compra de cannabis del Departamento de Administración de Impuestos y Tasas de California (CDTFA, por sus siglas en inglés), se observa que una compra de marihuana o cannabis de 35 dólares puede terminar con la suma de impuestos en un total de 58 dólares.  

⚖️ La verdad de los datos

¿Recuerdas la frase de ‘impuesto sobre impuesto’?

En este recibo al precio de venta se le suma el impuesto local del 10%, más tarifa de servicio y entrega (este último es opcional del cliente).  
A ese primer subtotal se le calcula otro: el impuesto especial del 15%.  
A ese segundo subtotal se le suma un tercer impuesto, el que se tributa sobre las ventas, que es del 8.5%. 
Y finalmente se convierte en una venta legal exitosa y costosa de marihuana.

💸 El otro lado: a dónde va el dinero

De acuerdo con el gobierno de cada estado dentro de EE. UU., los ingresos fiscales de la legalización de la marihuana se han redirigido a: 

• Gastos de educación (construcción y mejoras de colegios) 

• Programas salud pública y de prevención 

• Programas de adicción para abordar efectos negativos de drogas (incluidos algunos de la marihuana también). Así como campañas de disuasión de consumo de drogas menos potentes. 

• Reparación de comunidades afectadas por la aplicación de políticas antidrogas violentas, que vulneraron derechos en el pasado y mitigación de disparidades raciales en los arrestos por delitos relacionados con drogas.

• Fondos para la policía y su capacitación. 

En líneas generales, los estados han destinado desde 2022 los ingresos fiscales de la legalización de la marihuana de esta manera:

🛎️ La pregunta es

¿Con esos impuestos los vendedores del mercado clandestino tienen incentivos para regularizarse dentro del plan de legalización de la marihuana? Pero esta no es la única controversia.

Lee aquí la segunda parte de esta entrega con la revisión de otros problemas detectados en el modelo de legalización de marihuana de California. Además, te mostramos cómo funciona un dispensario y qué se puede encontrar en este lugar: Los Ángeles huele a marihuana ¿Por qué? Hay aroma, legalización y problemas.

Escucha los comentarios de Lucas y Clara sobre cómo funciona la legalización de la marihuana en Los Ángeles