El personaje de Tarzán, creado por Edgar Rice Burroughs en la novela ‘Tarzán de los monos’ (1912), ha sido adaptado al cine en 89 películas desde 1918 hasta el 2013.
Las primeras películas en ser grabadas las protagonizaron Gordon Griffith y Elmo Lincoln, interpretando a ‘Tarzán niño’ y ‘Tarzán adulto’ respectivamente. Al ser grabada en 1918, el filme fue concebido como cinta para cine mudo. Tarzán se convirtió en una franquicia rentable pues, como dice Claudia Quintero para la revista ‘Razón y Palabra’: “A final de cuentas (Burroughs) fue uno de los primeros caciques de la modernidad que echó mano de un sistema de producción para explotar material y mentalmente al individuo masificado para después beneficiarse de ganancias millonarias”.
Después de esta primera adaptación cinematográfica, y con la aparición del sonido en el cine, y, durante 12 películas rodadas desde 1932 a 1948, fue el nadador Olímpico Jhonny Weissmüller quien interpretó a ‘Tarzán el hombre mono’.
Al mismo tiempo que Jhonny Weissmüller interpretaba a Tarzán, otras películas sobre el personaje salían al mercado cinematográfico. Estos filmes fueron protagonizados por actores como: Buster Crabbe en 1933, Bruce Bennett en 1935 y 1938 y Glen Morris en 1938.
Pero la saga de las aventuras de Tarzán no acabó en 1949 con Weissmüller, al ex nadador olímpico lo reemplazó el actor estadounidense Lex Barquer quien, después de haber tenido éxito en películas rodadas en su país, consiguió el reconocimiento mundial al interpretar a Tarzán desde 1949 hasta 1953.
Otras películas sobre Tarzán, que según Internet Movie Database (Base de datos de todas las películas con derechos de autor) no fueron reconocidas como ‘oficiales’ fueron interpretadas por Peng Fei en una versión china de la película, y por Tamar Balci, actor turco que interpretó el papel del ‘rey de la selva’ en la única versión otomana que se conoce sobre el personaje. Otro actor estadounidense que representó a Tarzán en la gran pantalla fue Clint Walker en 1954.
Todas estas películas presentaban un Tarzán salvaje, con un lenguaje casi incomprensible, e incluso con ciertos manifiestos racistas como lo hace notar la revista especializada en cine ‘Claqueta’ en su publicación: ‘El Tarzán de Johnny Weissmuller en el cine’.
Sin embargo, en 1954 Gordon Scott reemplazó a Lex Barquer en las aventuras de Tarzán, con un cambio total en la representación del personaje. Esta vez, se asemejó más al Tarzán de Burroughs y se lo personificó más bien como un hombre de lenguaje culto y fluido. Scott actuó en la saga hasta 1960 con la peculiaridad de ser el primer actor en filmar las películas de la saga en África.
Antes, en 1959, la ex-estrella de baloncesto Denny Miller protagonizó a Tarzán en una nueva versión de ‘Tarzán el rey de los monos’. Quienes heredaron el papel de Scott en la saga fueron: Jock Mahoney, Ron Ely y Mike Henry desde 1962 hasta 1970.
Un papel destacado e original cumplió David Carpentier en Tarzán in King Solomon´s Mines’ (1973), donde retrató a un Tarzán hispano. Después de este año hay una ligera pausa en los filmes sobre Tarzán que dura hasta 1981, año en el que Miles O’Keeffe actúa como el ‘Rey de los monos’.
Las últimas interpretaciones, en películas no-animadas de Tarzán, fueron actuadas en el rol estelar por: Christopher Lambert en Greystoke, la leyenda de Tarzán, el rey de los monos, 1984; y Casper Van Dien en 1988.
En 1999 se crea una película animada de Tarzán, cuya voz corresponde a Tony Goldwyn y Alex D. Linz. En 2013, se volvió a utilizar la historia de Tarzán para adaptarla a la gran pantalla, esta vez fue concebida para 3D y el papel del personaje, en movimientos y voz, fue interpretado por Kellan Lutz.
Todas estas películas han sido llevadas a la gran pantalla, unas con mayor éxito que otras, pero siempre tratando de retratar de la mejor manera a Tarzán. Según el crítico Rafael Castillejo, “Hablar de Tarzán, es hacerlo de uno de los personajes literarios más impactantes para un niño que descubre la magia de las salas de cine en los años cincuenta”.