Un nuevo estudio propone que el Homo sapiens puede haber sido responsable de la extinción de los neandertales. Pero no como se ha teorizado previamente sobre el tema respecto a causa de competencia por alimentos o guerras, sino por el sexo.
La pauta de esta situación la da el hecho de que si bien alrededor del 2% del genoma de todas las personas vivas de fuera de África se deriva de los neandertales, hay muy poca evidencia de que este proceso haya sido al revés.
Un nuevo artículo, publicado en la revista Palaeo Anthropology, plantea la posibilidad de que el mestizaje con nuestros antepasados habría reducido el número de neandertales reproduciéndose entre sí, lo que habría sido la causa de su eventual extinción.
Aunque hasta la fecha solo se han secuenciado 32 genomas de neandertal, lo que hace posible que la falta de ADN de Homo sapiens en su genoma sea en realidad una peculiaridad del muestreo, los autores esperan que los avances en la tecnología de secuenciación de ADN puedan resolver esta hipótesis creando más genomas disponibles.
Separación de linajes
El profesor Chris Stringer, líder de investigación en evolución humana del Natural History Museum y autor del estudio dice en un comunicado: “Nuestro conocimiento de la interacción entre el Homo sapiens y los neandertales se ha vuelto más complejo en los últimos años, pero todavía es raro ver una discusión científica sobre cómo ocurrió realmente el mestizaje entre los grupos”.
“Proponemos que este comportamiento podría haber llevado a la extinción de los neandertales si se reprodujeran regularmente con Homo sapiens, lo que podría haber erosionado su población hasta que desaparecieron”.
Los linajes de los neandertales y el Homo sapiens se separaron hace unos 600 000 años y evolucionaron en zonas muy diferentes del mundo. Se han encontrado fósiles de neandertales en Europa y Asia, llegando hasta el sur de Siberia. Mientras tanto, los antepasados de nuestra propia especie evolucionaron en África.
Proceso de mestizaje
Estos encuentros eventualmente llevaron a la reproducción entre ambas especies, aunque no se sabe cómo ocurrió exactamente. Lo que la genética sí muestra es que estos cruces habrían ocurrido hace unos 60 000 años, aunque los primeros encuentros pudieron suceder hace 250 000 años.
Si el mestizaje fue exitoso o no parece depender de la pareja exacta que se estaba reproduciendo. Hasta el momento no hay evidencia de la genética del Homo sapiens en los genomas del neandertal tardío que datan de hace entre 40 y 60 000 años.
Es posible que esto se deba al proceso de hibridación en sí mismo, ya que algunas especies solo son capaces de producir descendencia en ciertas direcciones. Por ejemplo, el polen de la planta Capsella rubella puede fertilizar con éxito las semillas de Capsella grandiflora, pero no al revés.
La falta de ADN mitocondrial, que se hereda a través de las hembras, de los neandertales en los humanos vivos se ha sugerido como evidencia de que solo los neandertales machos y las hembras Homo sapiens podrían aparearse, pero también hay alguna evidencia de que los híbridos machos pueden haber sido menos fértiles que las hembras.
Y con menos neandertales reproduciéndose entre sí y los tamaños de los grupos ya pequeños y dispersos debido al medio ambiente, la hibridación fuera de los grupos familiares de neandertales podría haber ayudado a empujar a la especie al declive. Aunque esto es aún una teoría.
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