La nave espacial Dragon de la compañía estadounidense SpaceX, lanzada el martes desde Florida en el primer vuelo privado hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), superó las primeras pruebas para acoplarse a la estación orbital, dijo la NASA el miércoles.
“Hasta ahora todo se desarrolla según lo previsto” con miras al acomplamiento el viernes, dijo a la AFP Kelly Humphries, portavoz del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston (Texas, sur), donde se encuentra el centro de control de la ISS.
“Se ha ejecutado todo lo que estaba previsto hasta el momento en el vuelo de prueba, en especial las pruebas de navegación con el sistema de posición satelital (GPS)”, agregó.
“También se ha comprobado la capacidad de la nave de ‘flotar’ libremente en el espacio, lo cual es importante para que el brazo robótico de la Estación la pueda agarrar”, precisó, mostrando el “optimismo” imperante en el centro del control de Houston.
El jueves la cápsula Dragon, una nave de seis toneladas no tripulada, deberá repetir el procedimiento de aproximación a la ISS al efectuar un vuelo de acercamiento hasta una distancia de 2,5 kilómetros de la plataforma orbital antes de alejarse de nuevo, recordó la portavoz.
Durante este período se realizará una serie de ensayos para verificar el buen funcionamiento de las comunicaciones entre la Estación, situada a 350 kilómetros de altitud, y Dragon, así como el buen estado del sistema de navegación con el GPS para determinar la posición exacta de la plataforma orbital con respecto a la cápsula de SpaceX.
Los responsables de la misión de la NASA se reunirán el viernes a la 01:00 GMT para dar o no luz verde al proceso de acomplamiento, que en caso favorable se produciría poco después, a las 09:28 GMT del viernes, para situar a Dragon a una distancia de 250 metros de la ISS.
Si todo va bien, la nave continuará acercándose para ser amarrada a las 12H06 GMT por el brazo robótico de la ISS, dirigido por dos de los seis astronautas presentes en la estación. Y se situará sobre Harmony, el módulo estadounidense de la ISS.
Los procedimientos de acoplamiento deberían durar tres horas a partir de las 15H05 GMT.
La escotilla de la Dragon se abrirá el sábado para descargar 521 kilos de suministros para el laboratorio espacial; la nave será recargada luego con 660 kilos de materiales. Dragon puede transportar hasta tres toneladas de aprovisionamiento a la ISS.
El 31 de mayo, Dragon se desacoplará de la ISS y emprenderá el regreso a la Tierra, donde se prevé su amerizaje en el Océano Pacífico frente a las costas del sur de California.
Si Dragon logra el acoplamiento a la plataforma orbital, será un momento histórico que marcará el comienzo de una nueva era en el transporte espacial, con el ingreso del sector privado.
“Nos encontramos en el amanecer de una nueva era de exploración espacial, en el cual las empresas comerciales juegan un papel mucho mayor”, dijo a la prensa antes del lanzamiento de Dragon Elon Musk, fundador y dueño de Space X, comparando este momento del transporte al espacio con la expansión de internet a mediados de los años 1990.
La NASA confia en el éxito de SpaceX ya que cuenta con el sector privado para que éste tome el relevo de las naves y transbordadores espaciales – el último transbordador voló en julio de 2011-, para que comience desde 2012 a transportar carga y astronautas a la ISS a menor coste.