Según el cosmólogo norteamericano John Bahcall, la edad del universo es 13.700 millones de años. Fundó su aseveración en los datos de la NASA y de la Universidad de Princeton.
Y es que —como todos los elementos de la realidad— las estrellas, los planetas, los astros y demás cuerpos celestes que deambulan por el espacio sideral obedecen a un ciclo vital: nacen, crecen, alcanzan su plenitud, decaen, envejecen y mueren.
En los últimos años los avances de la cosmología, de la cosmogonía y de la cosmografía han sido notables. La cosmología es el estudio del universo —en el que se incluyen teorías sobre su origen, evolución, estructura a gran escala y futuro—, la cosmogonía es el estudio específico del origen del universo y sus sistemas astronómicos, y la cosmografía es la descripción astronómica del universo.
En los años 50 del siglo XX se desató la competencia por la conquista del espacio sideral entre EE.UU. y la URSS. La colocación en órbita del satélite Sputnik en 1957 puso temporalmente a los soviéticos en la cabeza de la carrera espacial. Ellos colocaron en órbita a la perra “Laika” el 3 de noviembre de 1957 y, aunque ella murió en el vuelo, fue la primera criatura viviente lanzada al espacio. Y el 28 de mayo de 1959 los científicos norteamericanos pusieron en órbita dos monos, que se convirtieron en los primeros seres vivos en sobrevivir en el espacio sideral y ser recuperados.
El cosmonauta soviético Yuri Gagarin fue el primer ser humano en viajar al espacio sideral. Partió en la cápsula Vostok 1 el 12 de abril de 1961 desde Kazajistán y describió una órbita en torno a la Tierra a 315 kilómetros de altitud, en vuelo de 1 hora y 48 minutos. Gagarin no sufrió problema alguno. Y desde su cabina esférica exclamó: “!Pobladores del mundo: salvaguardemos esta belleza!”. Los norteamericanos respondieron con el envío al espacio de los astronautas Alan Shepard (abril 12, 1961), John Glenn (febrero 20, 1962) y Gus Grissom y John Young (marzo 23, 1965).
El cosmonauta soviético Alexéi Leónov realizó en 1965 la primera caminata espacial. Fue durante el vuelo del Vosjod 2, del que salió por 12 minutos y 9 segundos para caminar por el espacio, vinculado a la nave por una correa de 5,35 metros de largo. Y tres meses después repitió la hazaña el astronauta norteamericano Ed White en el Gemini VII. Pero el 27 de enero de 1967 murieron trágicamente los astronautas estadounidenses White, Grissom y Chaffee al incendiarse su cápsula.
Pero tres años después EE,UU, tomaron la vanguardia al llevar el hombre a la Luna. Neil Armstrong fue el primero en llegar. Lo hizo a bordo del Apolo 11. El reloj de Houston señalaba en ese momento las 22:56 horas. Y suya fue la célebre frase pronunciada al pisar suelo lunar: “este es un pequeño paso para el hombre, pero un salto gigantesco para la humanidad”.