Rafael Ponce, de 52 años, es el jugador con más años y más experiencia que disputa el PGA Tour en Quito. Foto: Julio Estrella/EL COMERCIO
El All You Need is Ecuador Open del PGA Tour Latinoamérica comienza este 10 de septiembre. Es el torneo profesional más importante que se realiza en la región y que al finalizar 2015 entregará cinco cupos al Web.com, que es el nivel inmediato superior.
Este año, Ecuador contará con la participación de 14 golfistas, entre profesionales y amateurs, que llegaron a la lista de 144 por clasificación en torneos internos y el último clasificatorio a escala internacional.
El grupo de los profesionales está liderado por Rafael Ponce, guayaquileño de 52 años, que jugó de manera profesional por 20 años. “Me retiré en el 2011 por una lesión en la espalda que me molesta cuando realizo el golpe”, relata.
Ganó los torneos Hugo Boss en China en 1995, el TLA Players Championship en 2004 y el Abierto de Colombia en 2007. Hace cuatro meses volvió a los campos del golf “porque es mi vida. El problema de la espalda persiste, pero puedo jugar. Extraño la competencia”.
Juega este PGA Tour porque quiere evaluar en qué nivel se encuentra, “si no tengo mayores complicaciones me gustaría buscar la clasificación al Sénior Tour de Estados Unidos o a los Sénior de Europa, que son torneos para jugadores mayores de 50 años”.
Volver a esos campeonatos le permitirá revivir aquellas partidas del Asian Tour, donde jugó la mayor parte de su vida deportiva. Residía en Japón y desde ahí se movilizaba a los torneos en el continente. “También venía a Sudamérica, Estados Unidos y Europa”.
En el Quito Tenis y Golf Club, sede del Ecuador Open del PGA Tour Latinoamérica, ganó un par de torneos abiertos. “El club es espectacular y la cancha está en excelentes condiciones, mejor que nunca”.
Mira este torneo como la oportunidad para que Ecuador logre una nueva generación de golfistas. “Hay varios que aún son amateurs. Quien se decide a ser profesional debe considerar que es una carrera que requiere mucha disciplina. Hay que entrenarse, jugar, estar muy concentrado”.
De la generación actual que tiene el país se destaca el nombre de Daniela Darquea, que en julio pasado estuvo en el US Open, el torneo más alto al que ha llegado una ecuatoriana.
Rafael Ponce espera lograr un cupo en la parte final del PGA Tour. Entre jueves y viernes estarán en el campo los 144 golfistas, pero para el sábado y domingo solo pasarán los 55 mejor ubicados en los dos primeros días de competencia. “Si llego a jugar el fin de semana será un triunfo para mí”.
Pero Ecuador también tendrá en competencia al jugador más joven del PGA, el juvenil Esteban Missura, de 15 años. En enero pasado jugó en Latin America Amateur Championship, que se realizó en Argentina. Jugó las dos rondas iniciales, pero quedó fuera de las finales. Completó las rondas con 77 y 78 golpes, 11 sobre el par.
En marzo, en cambio, participó en el Campeonato Nacional Juvenil de Colombia, donde se ubicó entre los tres primeros, mientras que en febrero del 2014 ganó el Torneo Internacional de Golf, categoría menores que se realizó en Lima.
Missura debutará oficialmente en el PGA Tour este 9 de septiembre, a las 12:50, cuando tome la salida junto a Gibby Martens de Estados Unidos y el colombiano Juan Pablo Candela. Partirá desde el hoyo 1.
El Ecuador Open se realizará hasta el domingo. El ingreso del público al club es gratuito.