La industria minera a gran escala en Ecuador es reciente; aunque el país tiene décadas de experiencia en explotación minera informal, con graves daños ambientales y sociales. Las imágenes de los socavones en Zaruma o en Buenos Aires, donde se levantó una ‘ciudad de plástico’ con la invasión de alrededor de 7 000 mineros ilegales, evidencian que el Estado aún no tiene la capacidad para controlar una actividad al margen de la ley, que está mermando los beneficios de lo que puede dejar la minería formal.
La producción a gran escala de oro y cobre en dos proyectos formales tiene un par de años en el país; pero con ese breve lapso se ha demostrado que es posible desarrollar minería formal y que sus beneficios van más allá de la explotación de oro, plata o cobre.
La inversión minera ha representado casi la mitad de la inversión extranjera directa del Ecuador entre 2018 y 2020, aunque ha empezado a perder peso, porque no han ingresado nuevos proyectos a las etapas de desarrollo, cuando las empresas hacen sus mayores inversiones en la construcción de las minas.
Con la inversión se genera empleo, aumentan las compras a empresas de la zona de influencia, se crean nuevos negocios y se impulsan iniciativas de largo plazo en educación y salud. Las exportaciones mineras ya ocupen el tercer lugar de las ventas no petroleras, luego del camarón y del banano.
El desarrollo de este sector requiere de un marco jurídico claro, pero las recientes resoluciones de la Corte Constitucional muestran que falta pulir las leyes vigentes.
La Corte ha dado paso a consultas populares sobre minería metálica y ha declarado la nulidad de 52 concesiones por vulnerar derechos de la naturaleza y la consulta previa. Exautoridades mineras han señalado que aún hace falta una ley de consulta previa, que está en manos de la Asamblea.
Pero lo anterior debe complementarse con una lucha frontal para eliminar la minería ilegal y campañas para comunicar que la minería formal trae beneficios cuando hay empresas responsables y cuentan con el apoyo de la comunidad donde operan.