Los especÃmenes recién caracterizados tienen además largas y distintivas espinas que salen de sus placas dorsales. Foto: www.oist.jp
Dos nuevas especies de hormigas con grandes espinas dorsales que las asemejan a dragones, han sido descubiertas en Papua Nueva Guinea por cientÃficos del Instituto de Ciencia y TecnologÃa de Okinawa (OIST) y caracterizadas por primera vez por tomografÃa o microscopia tridimensional de alta resolución.
Estas hormigas, por su aspecto, han sido nombradas por los cientÃficos que las han descubierto como Pheidole viserion y Pheidole drogon, inspirados en los dragones de la serie de fantasÃa ‘Juego de tronos‘.
Los investigadores Georg Fischer, Eli Sarnat y Evan Economo han usado tecnologÃas de imagen tridimensional de última generación, similares a las de los escáneres de TAC en hospitales, para identificar y documentar estas nuevas especies de hormigas del género Pheidole, que han presentado en dos artÃculos recién publicados en la revista Plos One.
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Según el profesor Evan Economo, se trata de “uno de los primeros estudios que usa la microtomografÃa de rayos X” para la caracterización de especies y su taxonomÃa (identificación, documentación y clasificación de nuevas especies).
Frente a las fotografÃas y dibujos usados tradicionalmente, la técnica utilizada en este caso ha permitido obtener imágenes de muy alta resolución que, en conjunto, constituirÃan un espécimen virtual tridimensional.
Video: YouTube, canal: OIST Okinawa Institute of Science and Technology Graduate University
Asà este espécimen puede ser “diseccionado” para examinarse su estructura interna, y archivado en un ordenador para ser compartido con otros cientÃficos de todo el mundo. Cualquiera puede de este modo “descargarse la hormiga virtual, hacer medidas, y compararla con el espécimen que está intentando identificar”, explica Georg Fischer.
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Las hormigas soldado Pheidole, un grupo con más de mil especies dispersas por el mundo al que pertenecen los nuevos individuos, se caracterizan por grandes cabezas y enormes mandÃbulas que usan para partir alimentos.
Los especÃmenes recién caracterizados tienen además largas y distintivas espinas que salen de sus placas dorsales. Inicialmente los cientÃficos atribuÃan esos rasgos a un mecanismo defensivo, pero la tomografÃa ha revelado que las protuberancias del cuello contienen fibras musculares que podrÃan constituir “mecanismos para potenciar y sostener las enormes cabezas de las hormigas soldado de estas especies“, explica Sarnat.
Otro estudio con los mismos autores, publicado en el mismo número de la revista Plos One, describe otras dos especies de hormigas Pheidole knowlesi de aspecto menos llamativo, encontradas en las islas Fiji, bautizadas como ululevu y kava, en referencia respectivamente a su gran cabeza y a una bebida tÃpica de esas islas del PacÃfico.