El USB tuvo un largo camino para consolidarse en la industria. Foto: Pixabay

El USB tuvo un largo camino para consolidarse en la industria. Foto: Pixabay

¡Feliz cumpleaños, USB!

El USB tuvo un largo camino para consolidarse en la industria. Foto: Pixabay

El domingo 15 de noviembre se cumplieron 20 años del nacimiento del USB. Pero cada cumpleaños memorable merece una historia y, en el caso del USB, esta historia está marcada por un inconveniente común: problemas con la impresora en el hogar. Eso es lo que obsesionó a Ajay Bhatt durante varios años, y permitió que el Universal Serial Bus sea una realidad.

"Cada vez que mi familia quería hacer algo tan sencillo como imprimir una carta de la escuela de mi hija. Yo recibía una llamada de mi esposa diciéndome que no podía hacerlo”, dijo Bhatt. "Ella envía la página, pero la impresora no hace nada”.

En una entrevista con PCWorld, Bhatt habló largo y tendido sobre los orígenes humildes de USB, la lucha para que sea una norma, y por qué el conector USB original no era reversible. También discutió hacia dónde van las normas de conectividad a medida que sus rivales USB-C y Thunderbolt entran en la carrera.

Visto desde hoy, cuando puedes imprimir desde tu computadora portátil en una impresora conectada a una red inalámbrica en el estudio, resulta difícil creer que la tecnología de avanzada de los años 90 fuese tan primitiva. Las impresoras se conectaban a través de puertos paralelos y la gente tuvo que luchar con cables PS/2, Ethernet y SCSI.

Bhatt dijo que su objetivo era crear un estándar universal simple para dispositivos de bajo costo y bajo ancho de banda. Sin embargo, pocos en la industria creyeron en su sueño. El jefe de Bhatt quería buscar un consenso de la industria con las normas existentes, pero no pudo encontrar ningún apoyo. La Infrared Data Association (IrDA), que definió la transmisión de datos mediante señales lumínicas infrarrojas, rechazó la propuesta de USB.

"Tratamos de llegar a la gente", dijo Bhatt. "Nunca quisimos hacerlo solos". Los esfuerzos de Bhatt incluyeron buscar a Apple.

USB vs. FireWire

A pesar de las ventajas en el desempeño de FireWire,  perdió la batalla con el USB. Foto: Computerworld / IDG

Los historiadores de Internet pueden pintar la rivalidad entre USB y FireWire como una epopeya igual a los Medias Rojas de las Grandes Ligas contra los Yankees, pero para Bhatt la gestión de Intel logró encontrar una manera de trabajar con Apple. La empresa ya tenía años en el desarrollo de FireWire y prefirió pasar de USB. "Apple tenía muy poco interés en hacer cualquier ajuste o trabajar con nosotros", recordó Bhatt.

FireWire y USB diferían de manera fundamental e irresoluble. FireWire fue diseñado para ser peer-to-peer, lo que significaba que cada dispositivo tenía que tener un controlador potente (y por tanto caro) en el interior. Mientras que un sistema gama alta de cámara de vídeo digital, teclado pro o estéreo podría absorber el costo de un chip FireWire, un ratón, teclado o joystick no podían.

USB fue diseñado para mantener la complejidad en el PC, y mantener los costos bajos en los periféricos individuales. "Nosotros sentimos que teníamos que crear una interfaz que funciona con dispositivos que tenían silicona de USD 0,25", dijo Bhatt.

Rechazado por algunas empresas importantes, Intel finalmente formó el Foro de Implementadores USB con empresas como Microsoft, DEC, Nortel, Compaq, IBM y NEC.

Las dificultades del comienzo

Una versión antigua de USB Tipo A (derecha) junto a un nuevo USB Tipo C (izquierda). Foto: Computerworld / IDG

Incluso con apoyo, la integración de USB en los sistemas operativos vigentes en ese momento demostró ser un proceso complicado. Los primeros controladores USB salieron en 1996, después de que Windows 95 fue lanzado.

Cualquiera que recuerde la compatibilidad con USB en Windows 95 sabe que era horrible. Microsoft admitía en Windows 95 únicamente las versiones "OEM Service Release 2.1" vendidas con nuevos equipos, dejando a las personas con copias a un lado.

Los drivers para esos controladores USB tampoco podían ser descargados. El lanzamiento de Windows 98 ayudó, pero Bhatt dijo que USB no estaba consolidado hasta el lanzamiento de la segunda edición de ese sistema operativo en 1999.

"No fue hasta que Windows 98 SE que nos dieron un apoyo decente para USB", dijo Bhatt. "Windows XP realmente lo hizo en todas partes". Incluso Apple dio la vuelta. En 1998, la compañía envió su primer iMac sin puertos ‘Legacy’ (PS/2, disquete, puerto serial), reemplazando sus propios conectores ADB y GeoPort con USB.

El USB omnipresente

Un adaptador Ethernet a USB. Foto: Wikicommons

Bhatt dijo que su intención original era apuntar a puertos serie y paralelo, pero USB ha crecido más allá que para sustituir el conector de la pantalla y la creación de redes. Wifi ha sustituido en gran medida los puertos Ethernet y cuando la gente necesita una línea utilizan un adaptador de Ethernet a USB.

"Yo dije que un día, un día, USB apoyaría todas estas cosas por lo que con unos pocos conectores USB serían capaces de hacer la mayor parte de las cosas que quieren”, dijo Bhatt. "En gran parte, la visión que teníamos se ha hecho realidad".

La visión de Bhatt para dar energía a través de USB también fue profética. Dijo, en la especificación original, que presionó por un USB de potencia, lo que aumentó el costo. La entrega de potencia a través de USB ha crecido desde 5 vatios a 65 vatios o 100 vatios y pronto será la fuente de energía para la mayoría de los ordenadores portátiles.

¿Por qué no era reversible el USB?

Desde hace tiempo se ha bromeado que tienes que insertar un conector USB tres veces antes de que entre correctamente. Bhatt dijo que el estándar que querían vencer en ese momento era PS/2, la interfaz popular pero quisquillosa para teclados y ratones en la década de 1990. En un momento, dijo, aunque sea brevemente, consideramos un conector totalmente reversible.

"Queríamos resolver el problema con cuatro pins y también cuatro cables", dijo Bhatt. "Para hacer las cosas reversibles se necesita el doble de los cables, que significa el doble del costo, y se necesitan muchos más circuitos. Podríamos haberlo hecho, pero el costo de esto no habría sido aceptable para la gente".

Bhatt dijo que 20 años más tarde, ve que esa decisión fue un error. "Pero en retrospectiva, arrasamos”, dijo. "Este es probablemente la mayor debilidad, en comparación con lo que estábamos tratando de hacer”.

Thunderbolt vs. USB

Thunderbolt 3 será súper rápido y compatible con puertos USB Tipo C. Foto: Computerworld / IDG

USB ganó la guerra con FireWire, pero hay un nuevo competidor llamado Thunderbolt. Lanzado en 2011, Thunderbolt ha ofrecido velocidades mucho más altas que las que el USB pudiera ofrecer, pero a un costo mayor. Los cables Thunderbolt originales, por ejemplo, cuestan USD 50 y los controladores también cuestan mucho más que los chips USB comparables.

Mientras que Apple lo abrazó en sus Macs, la adopción de Thunderbolt en PC sólo puede ser descrita como triste. Eso cambió este año, cuando Intel introdujo Thunderbolt 3.0 utilizando el mismo conector USB-C y los cables como USB 3.1.

Entonces, ¿qué piensa Bhatt, el creador de USB, sobre Thunderbolt 3.0? No tiene ningún problema. De hecho, Bhatt es una de las personas de Intel que ponen a Thunderbolt 3.0 en la colisión con USB 3.1. Bhatt, sin embargo, no ve las dos tecnologías tan competitivas, sino más bien, complementarias.

"Sólo queremos esta noción de un puerto o puerto unificado en todas partes," dijo. "Puede conectar Thunderbolt y funcionará. Se conecta un USB y funcionará. Desde el punto de vista del usuario, eso realmente no importa. Eso es lo que estoy tratando de llevar a cabo, un puerto que lo hace todo".

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