En el Mercado Mayorista de Santo Domingo no hay mucha cantidad de limones. Foto: Juan Carlos Pérez/PARA EL COMERCIO
El precio del limón sutil sigue elevado en los mercados, debido a una escasez que se originó por la poca cosecha que tuvo el Ecuador este 2017.
Las seis unidades de limón nacional están en USD 1; ese mismo valor se pide por las 8 o 10 unidades del colombiano, que se importa desde junio.
Los comerciantes dicen que los consumidores han dejado de comprarlo por la carestía. Según ellos, exhiben el producto en sus perchas, aunque no es una prioridad para hacer negocios, por la baja demanda.
El sutil es el tipo de limón que más se prefiere en la canasta familiar de los ecuatorianos y el que más se produce. Las otras variedades son el tahití, meyer, el criollo, el lima-limón y el mandarina.
Este año, la cosecha no fue tan buena, debido a la excesiva humedad y la presencia de plagas que impidieron la floración de las plantaciones. Aún no se sabe cuánto se recolectó.
Según el Ministerio de Agricultura y Ganadería (MAG), el año pasado se cosecharon 55 094 toneladas de limón sutil y en el año previo fueron 52 470 en las cinco provincias donde se cultiva (ver gráfico).
En el país están sembradas 5 247 hectáreas de esta fruta, de las cuales 3 067 están en cuatro cantones de Manabí. Las demás se reparten entre El Oro, Santa Elena, Guayas y Loja.
El MAG informó que la producción fuerte se concentra entre diciembre y marzo, y representa el 60% del abastecimiento nacional. El resto se cosecha en verano y una pequeña parte se importa.
Sin embargo, esta vez, las importaciones del limón crecieron considerablemente. Según el MAG, hasta agosto se importaron 2 150 toneladas, principalmente de Colombia. Esta compra representa un incremento de 321%. El año pasado apenas se importaron 670 toneladas, indicó el MAG.
El mayor despacho se produjo en julio con 1 106 toneladas, para suplir la poca cosecha que se tuvo en el verano.
El mal clima fue determinante para la baja producción y escasez. En las cuatro provincias de la Costa, donde están los mayores cultivos de limón, se presentaron las lluvias más intensas, las cuales empezaron en enero y se tornaron fuertes entre febrero y abril.
Luego vino la época de verano que comenzó en junio con sol, humedad y ciertas precipitaciones. El cultivo no resistió a estas variaciones, ya que es altamente susceptible a cambios bruscos de temperatura y lluvias prominentes, según el MAG. La flor se daña en esas condiciones porque madura e impide que el fruto se desarrolle.
Las consecuencias fueron que el limón escaseó y se encareció por la demanda se mantuvo, indica el consultor agropecuario, Xavier Valencia.
En una plantación del sector Unión Popular, en el cantón El Carmen (Manabí), los agricultores notaron un comportamiento anómalo en las plantas cuando se caían los limones.
El exceso de lluvias debilitó el cultivo, cuenta José Loor, el administrador del terreno. La cosecha mensual no superó las 200 000 unidades, que en el 2015 fue el doble. Las heladas también repercutieron en el crecimiento del fruto, según los cultivadores.
Ramón Mendoza, dueño de una finca en Portoviejo, asegura que el clima afectará a la cosecha que se prevé de diciembre a marzo del 2018.
El MAG estima que la producción de esa temporada será anormal y por eso anunció medidas. Una de esas es un proceso de evaluación de los cultivares de limón. Se busca asistir a los productores de esta fruta a fin de que en el próximo proceso productivo no haya problemas con las plagas.
El comerciante Ignacio Briones, del mercado mayorista de Santo Domingo, señaló que desde que empezó la escasez solo se vende el limón sutil por libras a USD 1 y la unidad en 0,30.
Las picanterías son las que más consumen el sutil, pero este año lo están comprando poco, porque también adquieren otras variedades. “El nivel de acidez (del sutil) es más alto y los clientes lo prefieren”, dice Fabricio Zambrano, dueño de la picantería Pájaro Rojo.
Del promedio de cosecha anual (51 752 toneladas),el 98,4% se queda para el consumo nacional.Mientras que 823 toneladas, en promedio, se exportan a Estados Unidos, Puerto Rico y Japón, según el Servicio Nacional de Aduana.
Los mercados mayoristas se abastecen con el 70% de la producción nacional, mientras que el 30% va para la industria, según el MAG. Este sector solo usa el sutil y no otra variedad.
En contexto
La escasez de limón sutil en los mercados del país se sintió con fuerza desde inicios de septiembre. La producción de verano fue afectada por el clima frío que se presentó en la Costa, donde están las mayores plantaciones. Se importa de Colombia.