Los insectos fomentan variedad en los bosques tropicales

Su investigación muestra los resultados de cinco años de indagaciones en zonas tropicales. Fotos: Cortesía Universidad Indoamérica

Su investigación muestra los resultados de cinco años de indagaciones en zonas tropicales. Fotos: Cortesía Universidad Indoamérica

María José Endara es Ecóloga Evolutiva y PhD en Biología por la Universidad de UTAH (Estados Unidos). Es docente y parte del equipo de científicos del Centro de Investigación de la Biodiversidad y Cambio Climático de la Universidad Indoamérica (Quito). Foto: Cortesía

El estudio sobre la interacción de las plantas y los insectos herbívoros se profundiza con los aportes de María José Endara. Su trabajo acerca de la diversidad de los bosques tropicales fue publicado en la revista Science, una de las más prestigiosas a escala mundial.

¿Cuál es la influencia de los insectos en la diversidad de los ecosistemas?

Lo que proponemos es que los insectos que atacan a las plantas podrían promover una alta diversidad de nichos o formas diferentes de sobrevivir. Las plantas no pueden escapar de sus insectos predadores por lo que han evolucionado estrategias para evitar ser comidas. Una de estas, y la más efectiva, es la producción de compuestos químicos tóxicos.

¿Cómo se lleva a cabo este proceso en los bosques?

Existe una gran diversidad de estos compuestos químicos. Nuestro estudio demostró que el crecimiento y supervivencia de árboles en el bosque tropical fue reducido cuando los árboles vecinos tuvieron defensas químicas similares, lo que significa que estaban siendo atacados por los mismos insectos herbívoros. Sin embargo, los árboles que fueron diferentes a sus vecinos en sus compuestos, tuvieron más probabilidad de crecer y sobrevivir. Esto previene que cualquier especie de planta se vuelva dominante, creando un bosque compuesto por diferentes especies.

¿Las amenazas hacia estos insectos podrían poner en riesgo la conservación de los bosques tropicales?

Como encontramos en nuestro estudio, los insectos herbívoros serían uno de los principales mecanismos promotores de la alta diversidad de los bosques tropicales. Además, muchos de estos insectos también actúan como polinizadores, lo que significa que el peligro es muy alto.

¿Cuál es el estado de estos bosques en Ecuador?

El estado de nuestros bosques es preocupante, con ciertos lugares estando en más peligro que otros. Por ejemplo, ya casi no existe lo que es considerado uno de los ‘hot spots’ de diversidad y endemismo a escala mundial, que son los bosques del Chocó. De igual manera, la Amazonía, aunque todavía posee una considerable área de bosque, está siendo amenazada por la explotación petrolera, la minería, la tala de bosques y la urbanización.

Su investigación muestra los resultados de cinco años de indagaciones en zonas tropicales. Fotos: Cortesía Universidad Indoamérica


Usted también se refiere a la importancia de los bosques para campos como la medicina, ¿cuáles son algunos de los aportes para este ámbito?

La mayoría de las medicinas que usamos hoy en día proviene de los compuestos químicos que las plantas producen para defenderse de los insectos herbívoros. Por ejemplo, la aspirina, presente en las hojas del sauce, ha sido utilizada por miles de años por la humanidad. De igual manera, la quinina o chinchona es un alcaloide encontrado en árboles del género cinchona, y ha sido utilizada para el tratamiento de la malaria. Ejemplos como estos hay cientos.

¿En nuestro territorio crecen especies que podrían ser la cura para enfermedades masivas?

Cada especie de planta produce cientos, literalmente cientos, de diferentes compuestos químicos. Si tomamos en cuenta la enorme diversidad de especies que existe en nuestros bosques, imagínese el número infinito de posibles potenciales curas que están ahí en el bosque. Una de las especies del grupo de árboles que estudio, inga (guabas), llamada Inga sapindoides, produce una gran cantidad de saponinas. Estos compuestos han dado resultados prometedores al matar a diferentes tipos de células cancerígenas. Lo interesante sería determinar qué especies tienen potencial para enfermedades que nos aquejan a los ecuatorianos, como el dengue.

¿Cree que ha aumentado el interés por el estudio de los beneficios de los bosques tropicales?

Sí. Cada vez somos más conscientes de los beneficios que otorgan los bosques. Estos beneficios no se dan solo en el campo de la medicina, ya que los bosques también nos protegen de los desastres naturales. Además, ahora existen más y mejores tecnologías que nos permiten realizar descubrimientos que antes eran solo un sueño. Por último, hay más ciudadanos de territorios que albergan a bosques tropicales, como nosotros los ecuatorianos, que hemos tenido la oportunidad de especializarnos en los países donde se están desarrollando estas tecnologías de última generación y estamos regresando a nuestro país a conservar su diversidad.

Suplementos digitales