Kawashima, el 'sensei' del 'dojo' de Japón que busca sorprender en la Copa América

Seleccionados de Japón durante un entrenamiento en la Copa América.  Foto: AFP

Seleccionados de Japón durante un entrenamiento en la Copa América. Foto: AFP

Seleccionados de Japón durante un entrenamiento en la Copa América. Foto: AFP

Cuando fue por primera vez a un Mundial, varios de sus actuales compañeros aún cursaban la secundaria. Algún otro estaba en primaria. Con 36 años, Eiji Kawashima emprende el reto de liderar la nueva camada de Japón que se ilusiona con alzar la Copa América en Brasil.

Fue el último en dejar el campo en el complejo de entrenamiento del Sao Paulo. Mientras sus 22 compañeros entraban uno a uno en el camerino, el portero del Estrasburgo de Francia recorría la cancha con un trote suave.

Japón había aterrizado el día anterior en Sao Paulo y Hajime Moriyasu ordenó un entrenamiento suave de adaptación. El técnico nipón lidera una versión juvenil del subcampeón asiático que sueña con el trofeo más viejo de selecciones y se prepara para los Olímpicos de Tokio 2020.

Al lado del espigado Kawashima entrenaban 14 futbolistas que aún no debutaron con el equipo de mayores de los Samuráis Azules. También Takefusa Kubo, de sólo 18 años, anunciado el viernes como nuevo jugador del Real Madrid.

“De inicio ya tengo más experiencias que ellos”, dijo a la AFP el exguardameta del Standard de Lieja belga y del Metz de Francia. El promedio de edad del equipo del sol naciente es de 22 años.

Su envergadura y serenidad denotan sus casi dos décadas como guardameta profesional. Titular indiscutido en los mundiales de Sudáfrica-2010, Brasil-2014 y Rusia-2018, la carrera de Kawashima se acerca a su fin.

Pero antes de quitarse definitivamente los guantes, en una fecha que aún no avizora, tiene otra misión.

Junto al otro veterano, el delantero Shinji Okazaki, de 33 años y del Leicester de Inglaterra, guiar el asalto nipón en el Grupo C que comparten con Uruguay, Ecuador y el bicampeón americano Chile.

Y, por supuesto, pelear nuevamente por la titular con dos prospectos del arco: Keisuke Osako (21) y Riosuke Kojima (22) . “Ya veremos en el curso del campeonato la decisión que el entrenador tome, pero yo intentaré contribuir a mi equipo”, advierte.

Encuadrar a los más jóvenes
Pese a ser el más veterano, Kawashima no quiere limitarse a tener un rol de 'acompañante' de los noveles: “Este grupo de jóvenes necesita experiencia, así que Okazaki y yo buscamos guiarlos porque es una copa difícil y necesitamos tener un grupo sólido”.

Pero, “aunque sea uno de los más experimentados, soy uno más del equipo y por eso intento hacer lo mejor para pelear por mi lugar”, matizó.

Pese a llevar con vitola de equipo invitado, el objetivo de los Samuráis Azules es ambicioso. “Por supuesto que vamos a buscar el título, pero nosotros venimos con un grupo de jugadores jóvenes y nuestro primer objetivo es que adquieran más experiencia. Representamos al equipo nacional de Japón, por lo que, antes que nada, intentaremos darlo todo para clasificar en el grupo”.

La historia, no obstante, dice que ningún equipo de los que han sido invitados a la Copa América desde 1993 ha logrado levantar el trofeo.

“No lo sé, pero daremos lo mejor de nosotros y después veremos. Hay dos equipos invitados, nosotros y Catar, pero los equipos de Sudamérica están verdaderamente preparados para este torneo así que buscaremos darlo todo y ganar todos los partidos”, respondió el arquero al ser preguntado si el vigente subcampeón asiático podrá romper esa estadística.

Los japoneses, no obstante, se muestran precavidos y prudentes: “(Los otros tres equipos del grupo C) Tienen más experiencia que nosotros como equipo y como países que juegan este gran torneo, por lo que creo que debemos trabajar duro, y esa será la lucha más dura para nosotros y los jugadores jóvenes”.

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