La convención IMARC, que se realizó el 2019 en Melbourne, mostró tecnología minera. Foto: Cortesía IMARC
El desarrollo de minería a gran escala en el país incentiva la inversión en tecnología. El objetivo es automatizar los procesos y reducir el impacto ambiental de las operaciones.
La mayor inversión en tecnología se centra en los equipos utilizados para los procesos de molienda y en las plantas de beneficio. Es decir, en donde se procesa el material proveniente de las minas.
Según el viceministro de Minas, Fernando Benalcázar, en esas áreas está la parte más sensible de cuidado ambiental y de eficiencia para la recuperación del mineral proveniente de la explotación minera.
Los proyectos estratégicos en Ecuador usan mecanismos de automatización que permiten que equipos mecánicos funcionen sin control humano o que completen las tareas de operación, de acuerdo con instrucciones preestablecidas.
Benalcázar destaca que las grandes mineras en el país cuentan con sistemas de monitoreo y control que permiten que el mineral se lleve desde la trituración primaria hasta los siguientes procesos de molienda, mediante bandas transportadoras de varios kilómetros de longitud para luego pasar a modernas instalaciones en la planta de beneficio.
Juan Carlos Dueñas es consultor ambiental y minero. Él señala que las mineras que operan los proyectos estratégicos vienen de países con más experiencia y avance en este tipo de operaciones, como Canadá, China, Australia, por lo que pueden hacer transferencia de tecnología con eficacia, adaptando al territorio ecuatoriano los mecanismos que ya han usado en otras minas.
La producción minera a gran escala es nueva en Ecuador, dos de los cinco proyectos mineros estratégicos comenzaron a producir el 2019, en Zamora Chinchipe. El reciente desarrollo demanda que las empresas destinen una parte importante de sus presupuestos a capacitación.
Por ejemplo, en Fruta del Norte, mina de oro operada por la canadiense Lundin Gold, fue necesario usar tecnología de simulación 3D para capacitar a los operarios de la mina, que es subterránea. Se destinaron USD 7,5 millones al programa de capacitación.
En cuanto a la automatización, uno de los beneficios es la implementación de sistemas para realizar trabajos sin interrupción por 24 horas.
En Fruta del Norte se usa un sistema WiFi dentro de la mina. De allí se pueden manejar los controles de ventilación para monitorear la calidad del aire bajo tierra. Y, tienen equipos subterráneos para manejar vehículos a control remoto.
La tecnología es clave para mermar el impacto ambiental. Dueñas dice que los procesos tecnológicos más importantes se enfocan en los tratamientos para lixiviados o líquidos residuales de los procesos. En las minas, explica, implementan mecanismos de prevención de drenaje ácido. Este se produce cuando hay azufre en el agua, que entra en contacto con el oxígeno y ciertas condiciones ambientales, lo que reduce el PH del agua y la hace ácida.
La pequeña minería, también, invierte en innovación, señala el Viceministerio de Minas. Proyectos como El Corazón, Las Paralelas, Golden Valley y Ecoprocessing están usando tecnología como reutilización del agua, neutralización de gases nitrosos en proceso de fundición, control de gases al interior, canales y tanques para tratar el agua que proviene del interior de la mina, preservación de capa fértil y reforestación.
La Conferencia internacional de minería y recursos (IMARC), que se realizó entre octubre y noviembre del 2019 en Australia, recogió las últimas innovaciones en tecnología minera. En esta cita participó la agencia de investigación minera Csiro, que desarrolló el sensor Sensei. Este dispositivo mide parámetros químicos en tiempo real en las minas; con esto, las empresas pueden ahorrar los dos o tres días que tomaría normalmente que la información recabada por sensores tradicionales.
En la exhibición se presentó tecnología para el incremento de la seguridad y la eficiencia a través de la automatización, realidad virtual (foto), minería de datos. Ecuador tuvo un espacio en ese encuentro.