Fernando Valencia, profesor de Minas en la UDA. Foto: Cortesía
¿Cuáles son las tecnologías de automatización que están aplicando en el proceso minero?
La automatización es una práctica enfocada a la optimización de procesos, tanto en temas de eficiencia como de eficacia que a la larga repercuten en aspectos económicos, de seguridad laboral y ambiental, claro está que los procesos de la minería, desde la búsqueda de un yacimiento hasta su explotación y beneficio presenta la posibilidad de acción de un sinnúmero de tecnologías que en su amplísimo espectro de acción van desde la robótica hasta la biotecnología, la primera utilizada en sistemas de perforación remota (sistemas subterráneos) o la lixiviación bacteriana de metales en la denominada biometalurgia.
¿Cuáles son las áreas que suelen estar más automatizadas?
Suelen ser las plantas de beneficio, en donde todos los procesos, trituración, molienda, clasificación, flotación, lixiviación, flujos de material, gasto de agua, aire, reactivos; suelen estar monitoreados a tiempo real y controlados desde una sala de mando, en nuestro país, Mirador y Fruta del Norte ya cuentan con estos sistemas tecnológicos.
¿Qué tanto se innova en esta área?
Uno de los aspectos clave que siempre son motivos de interés en la industria minera es el gasto energético, las plantas de beneficio por ejemplo han determinado que prácticamente el 45% de la energía consumida se lo hace en trituración y molienda por lo que la innovación tecnológica se enfoca actualmente a optimizar estos procesos, aquí la participación de la academia resulta fundamental al desarrollar investigaciones sobre las alternativas productivas aplicados a la minería industrial.
¿Qué tan representativas son las inversiones?
Con respecto a este tema al igual que todo proceso, las alternativas deben ser evaluadas en función de la relación beneficio-costo que representa especialmente considerando que los proyectos mineros suelen tener una vida útil limitada, por ello la necesidad de contar con tecnologías eficientes y efectivas. Dependiendo del proceso como tal y el volumen involucrado, no es lo mismo una planta con capacidad de 100 ton/día que una de 1000 ton/h, por ejemplo, un sistema de molienda SAG (molienda semiautógena) actualmente utilizado en Mirador requiere de una potencia eléctrica de 10 MW, que resulta muy significativa en cuanto a inversión.
¿Cómo mejora los procesos mineros?
Las tecnologías actuales se caracterizan por ser más eficientes desde el punto de vista práctico y ambiental, dado el actual debate sobre el impacto de la minería en el medio ambiente y el desarrollo de las comunidades, se podría asegurar que los procesos mineros son cada vez menos agresivos al ambiente, vuelven más seguras las tareas al limitar la participación de personal, son más efectivos para el proceso desarrollado.
¿Qué capacitación requieren los empleados para adaptarse a la automatización o su aplicación?
Las empresas mineras actualmente se insertan en un cluster de innovación y desarrollo, a la larga les interesa que tanto técnicos y profesionales sean capacitados en el uso de las tecnologías, es así por ejemplo que existe Mining Education Australia MEA, que es un organismo que aglutina a las universidades que enseñan minería en ese país y apoyado por fondos provenientes de las empresas mineras genera procesos de formación y/o capacitación de técnicos en todo nivel y ámbito en las universidades en función de las necesidades reales de la industria. Con lo indicado la capacitación que se requiere es específica y especializada.