Ecuador es conocido como el país de las orquídeas. Y en los últimos años se ha reafirmado esta idea con el descubrimiento de nuevos ejemplares. La lista de estas plantas ya alcanza las 4 200 especies y los investigadores confían que el número de publicaciones continuará en ascenso.
Luis Baquero, biólogo investigador de la Universidad de las Américas y especialista de orquídeas del Jardín Botánico de Quito, considera que actualmente se están dando los mayores esfuerzos para “estudiar e intentar conservar nuestra propia riqueza de orquídeas”, con trabajos de investigadores locales.
Ambas instituciones junto con el Instituto Nacional de Biodiversidad (Inabio) están llevando a cabo un programa enfocado en estas plantas. Según Baquero, a través de esta iniciativa, en el año 2017 se enviaron 10 artículos científicos sobre especies nuevas, de los cuales ya se han publicado siete en revistas internacionales. Existen otros que continúan a la espera para ser enviados.
Los siete hallazgos se realizaron en la provincia de El Carchi, que es una de las zonas donde más se ha descubierto nuevas orquídeas. En esta lista hay especies como la Platystele pamelae, que es una de las más pequeñas del mundo (mide aproximadamente 3 milímetros) o la Scaphosepalum zieglerae que, a diferencia de la primera, es una orquídea que puede llegar a medir 30 centímetros, por lo que llama la atención que no se la haya reconocido antes.
Según Baquero, esta zona del país es importante para la conservación, ya que muchos de sus bosques son aún inexplorados y no han sufrido del impacto de la presencia humana.
Orquídea Pleurothallis ecomingae
El Carchi junto a la zona del suroriente del país como la Cordillera del Cóndor son los dos núcleos de diversidad de orquídeas en Ecuador. Esto se debe, dice el biólogo, a la alta humedad que hay en estas zonas y a los distintos pisos altitudinales en cortas distancias. Cada piso actúa como una zona de diversidad, ya que mientras va cambiando la altura, va variando la flora.
En otras zonas del país, como en la provincia de Zamora Chinchipe, también se ha registrado gran variedad. Marco Jiménez, especialista en estas plantas, se ha dedicado a estudiar las especies de la zona.
En un libro publicado en el 2014, recoge 276 de las más de 1 600 especies que existen en la provincia. Durante su investigación ha realizado más de 1 500 viajes para este trabajo.
A pesar de la diversidad de especies, en estas zonas hay amenazas como las concesiones mineras y la construcción de carreteras. Para Baquero, la preocupación es que las plantas se extingan al poco tiempo de su descubrimiento. También explica que se están concentrando en estudios genéticos para establecer parentescos y analizar su evolución.
Orquídea Platystele baqueroi
Carmen Ulloa, curadora e investigadora del Missouri Botanical Garden, explica que las orquídeas son la familia de plantas más grande en el país y Ecuador es el lugar en América con mayor número de especies. Esta especialista coincide en que en los últimos años se está impulsando de mayor forma el estudio de orquídeas. Además, dice, se ha ido obteniendo más confianza en los conocimientos locales, “dejando la dependencia que puede haber existido con investigadores de renombre”.
