Los humedales en peligro

El Parque Nacional Cajas es uno de los 19 sitios ecuatorianos que están en la lista de Humedales de Importancia Internacional o sitios Ramsar. Foto: Archivo / EL COMERCIO

El Parque Nacional Cajas es uno de los 19 sitios ecuatorianos que están en la lista de Humedales de Importancia Internacional o sitios Ramsar. Foto: Archivo / EL COMERCIO

El Parque Nacional Cajas es uno de los 19 sitios ecuatorianos que están en la lista de Humedales de Importancia Internacional o sitios Ramsar. Foto: Archivo / EL COMERCIO

Los humedales están desapareciendo tres veces más rápido que los bosques. La deforestación, la expansión de cultivos y el desarrollo urbano se han convertido en las principales amenazas para estos ecosistemas, considerados esenciales para la lucha contra el cambio climático.

Aunque solo cubren el 6% de la superficie terrestre, los humedales pueden almacenar hasta 50 veces más carbono que las selvas tropicales y son el hogar o sitio de reproducción del 40% de las especies de plantas y animales del mundo. Otra de sus funciones es la provisión de agua dulce.

Esteban Suárez, profesor del Colegio de Ciencias Biológicas y Ambientales de la Universidad San Francisco de Quito, explica que la mayoría de ciudades andinas depende del líquido vital de los páramos y humedales de montaña. Cuando estos ecosistemas se deterioran, pierden su capacidad de purificar, regular y almacenar el agua.

Según informes de la Convención Relativa a los Humedales de Importancia Internacional, conocida como Convención Ramsar, el planeta ha perdido el 35% de sus humedales en los últimos 45 años. Desde 1700, el 85% de estos ecosistemas ha desaparecido.

Suárez dice que en Ecuador la problemática es evidente en la Costa, donde los pocos remanentes de vegetación natural se están transformando en zonas agrícolas. En la Amazonía, las afectaciones se relacionan con los cultivos de palma africana. Mientras que en la Sierra, las personas drenan los humedales, forman zanjas para sacar agua y, finalmente, los convierten en zonas para colocar su ganado.

Según datos del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), en el país existen 138 humedales. De estos, 19 son considerados Humedales de Importancia Internacional o sitios Ramsar y ocupan 1 064 483 hectáreas. El último en integrarse a esta lista fue el complejo Cuyabeno-Lagartococha-Yasuní, que es el más grande del país.

La elección y la protección de estas áreas son un compromiso para los países miembros de la Convención Ramsar. Este acuerdo internacional entró en vigor en Ecuador el 7 de enero de 1991 y es el único tratado mundial que se centra en un solo ecosistema.

En el país se están llevando a cabo otras iniciativas para conocer más sobre estas zonas. Suárez cuenta que está desarrollando un estudio de los humedales de páramos, conocidos como turberas. Estos se caracterizan por almacenar grandes cantidades de carbono. “En el pasado -dice- se creía que los humedales representaban el 1% de la superficie de los páramos que rodean Quito”. En este nuevo estudio se halló que ocupan un 25%.

En la reserva Chakana, de la Fundación Jocotoco, se está realizando un proyecto para la restauración de humedales. Michael Moens, director de Conservación de esta organización, explica que en esta zona antes había una hacienda ganadera. Al convertirla en reserva, retiraron a los animales y empezaron los trabajos en 35 hectáreas de humedales.

Desde el 2017, cuando se inició el programa, se ha evidenciado que el nivel de agua en este ya no fluctúa tanto, lo que es un indicador de que se está restaurando. Además, están llegando nuevamente las aves migratorias, que son las especies que utilizan los humedales como zonas de descanso.

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