Sudáfrica rinde homenaje al 'salvador' del rinoceronte blanco

El rinoceronte blanco norteño está al borde de la extinción. Foto: Coralie/ Wikicommons.

El rinoceronte blanco norteño está al borde de la extinción. Foto: Coralie/ Wikicommons.

Hoy (14 de enero) el Gobierno sudafricano rindió homenaje al conservacionista Ian Player, considerado gran artífice de la supervivencia del rinoceronte blanco . Foto: Coralie/ Wikicommons.

El Gobierno sudafricano rindió hoy (14 de enero) homenaje al histórico conservacionista Ian Player, fallecido tras una "corta enfermedad" el pasado noviembre a los 87 años y considerado el gran artífice de la supervivencia del rinoceronte blanco del sur.

"Le recordaremos como el pionero en los métodos y las sustancias para inmovilizar y trasladar grandes mamíferos, así como por su trabajo en el equipo que capturó y trasladó a muchos rinocerontes blancos para salvarlos de la extinción", dijo la ministra sudafricana de Medio Ambiente, Edna Molewa, en un acto celebrado en Durban.

Soldado en el bando aliado en la II Guerra Mundial y fundador de la prueba de canoa más prestigiosa de Sudáfrica, Player comenzó su brillante labor ecológica en los años 50 y dirigió una década más tarde la Operación Rinoceronte, uno de los grandes éxitos de la historia del conservacionismo.

Tras haber dado por desaparecida la especie, los científicos descubrieron en 1895 una población de rinocerontes blancos del sur en la región de Umfolozi-Hluhluwe del este de Sudáfrica, zona en la que Player pondría en marcha años después su iniciativa, recuerda la Wilderness Foundation, una de las organizaciones que fundó.

Junto con medidas contra la caza y posibles infecciones que habrían acabado con los menos de doscientos animales que habitaban en la zona, Player puso en práctica un revolucionario programa de reubicación de los rinocerontes en otras regiones del país y del sur de África para disminuir el riesgo de desaparición.

Para ello contó con la colaboración inestimable del veterinario Toni Harthoorn, fallecido en 2012, que desarrolló las sustancias somníferas que permitieron inmovilizar a los animales.

"Se consideró que era mejor no tener todos los huevos en la misma cesta", se lee en la página web de la reserva natural de Hluhluwe, que destaca la incertidumbre que suponía aplicar en esos momentos una práctica aún embrionaria como la sedación y el traslado de grandes mamíferos.

La audacia de Player permitió en las siguientes décadas no sólo mantener la población existente, sino multiplicarla en lugares como las vecinas Namibia, Botsuana, Zimbabue o Kenia y, sobre todo, en el Parque Natural sudafricano de Kruger, que alberga unos 8 400 rinocerontes blancos del total de 20 000 que viven en todo el mundo.

El otro tipo de rinoceronte blanco, el rinoceronte blanco del norte, se encuentra al borde de la extinción, con una población mundial de sólo 6 ejemplares en la República Democrática del Congo (RDC).

Apodado 'Madolo' (rodilla en zulú) por los guardias zulús que trabajaban con él sobre el terreno por una vieja herida en la rodilla que sufrió durante la guerra, Player era conocido por su fuerte temperamento, lo que hacía que los trabajadores le compararan a un búfalo herido, según publica la prensa local.

Nacido en Johannesburgo y hermano del golfista profesional Gary Player, el activista se implicó en arduas batallas contra compañías mineras para evitar la explotación de zonas de alto valor natural y fue decisivo para el avance y la difusión de la ecología en su país.

En sus últimos años de vida, Player se implicó también en la lucha contra la caza furtiva de rinocerontes, que en 2014 acabó con la vida de más de mil animales por segundo año consecutivo.

El negocio del cuerno de rinoceronte tiene como principales mercados China y Vietnam, países que atribuyen a este producto cualidades afrodisíacas y curativas y amenaza con llevar a la extinción a la especie.

Desde 2007, cuando murieron a manos de los cazadores 13 animales, la cifra de rinocerontes abatidos no ha dejado de crecer hasta llegar a los niveles actuales.

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