El SLS es el sistema de propulsión que llevará nuevamente al hombre al espacio. Foto: Cortesía de la NASA
‘Llegar valientemente a donde ningún otro hombre ha llegado” dejará de ser -en los próximos años-una frase exclusiva del universo de Star Trek o un planteamiento de la ciencia ficción. La Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA) ha trazado la hoja de ruta con la cual, en la década del 2030, conseguiría que un hombre pise por primera vez la superficie de Marte.
Y aunque Rusia tiene también su plan para llegar al Planeta Rojo, la diferencia en la estrategia de Estados Unidos es que esta involucra a un científico ecuatoriano.
José Granda es parte de los proyectos que la NASA lleva a cabo en la actualidad para lograr que una nave tripulada llegue a Marte, y los pasos a seguir para conseguir esta hazaña no son pocos.
Partes clave de este proyecto son la nave tripulable Orión y el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por sus siglas en inglés). SLS es, en otras palabras, el conjunto de cohetes de propulsión que lograrán enviar a Orión al espacio exterior.
Para que los astronautas logren el objetivo planteado para dentro de 15 años, existen algunos retos en el futuro cercano.
El primero es el regreso del hombre a la Luna. El viaje realizado en 1964 consistió en una misión de exploración. Los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin exploraron la superficie lunar y recogieron muestras que permitieron ampliar el conocimiento sobre la composición del satélite natural de la Tierra.
Los nuevos viajes pretenden dar pasos agigantados con respecto a lo que se hizo hace cinco décadas. La idea es que una tripulación pueda permanecer al menos una semana en la superficie lunar. Eventualmente, se plantea una misión que logre un envío de carga pesada a la Luna con el propósito de establecer un campamento de mediano o largo plazo en el espacio y cuya funcionalidad se extienda a no menos de seis meses.
Aquí es donde el SLS desempeña un papel fundamental. Este sistema de propulsión, según indica Granda, estará en posibilidad de colocar en órbita una carga de por lo menos 70 toneladas. El científico ecuatoriano es uno de los encargados de desarrollar modelos matemáticos por computador que repliquen las condiciones de vuelo que permitirán predecir el funcionamiento y verificar el diseño del sistema de propulsión y de la mecánica de toda la estructura.
Luego de las misiones a la Luna, la siguiente etapa consiste en capturar un asteroide. Para la década del 2020, la NASA enviará una misión robótica que aterrizará en un asteroide con el afán de redirigirlo para que orbite alrededor del satélite natural de la Tierra. En el 2025, una tripulación a bordo de una nave Orión viajaría a este asteroide para recolectar muestras.
Este viaje por fuera de la órbita terrestre también permitirá poner a prueba tecnologías experimentales, como la propulsión eléctrico solar, necesaria para el envío de carga como parte de la misión tripulada para Marte. La investigación de estas innovaciones en el espacio permitirá construir una versión evolucionada del SLS que, en combinación con la sonda Orión, posibilitaría hacer que el hombre llegue a Marte en el plazo deseado.
ExoMArs es la más reciente apuesta para la exploración del planeta rojo. Y si bien este es un proyecto desarrollado por la Agencia Espacial Europea y Roscosmos, las instituciones involucradas no han descartado compartir datos para acelerar el viaje a Marte.
El Ecuador en la NASA
José Granda
Científico ecuatoriano y miembro de la Agencia Espacial de EE.UU.
Sus estudios los realizó en la escuela Espejo, el colegio Benalcázar y la Escuela Politécnica Nacional. Tiene un master y un doctorado en Filosofía de las universidades de California, Berkeley y Davis. Es director del Comité Técnico de Modelaje y Simulación Bond Graph.
Ha realizado investigaciones en simulación y modelaje computarizado de sistemas mecatrónicos. Es profesor asociado de la Agencia Espacial de Estados Unidos, desde el 2002 hasta la actualidad. También es portavoz oficial de la NASA para medios de comunicación latinoamericanos en Estados Unidos como Univisión y CNN en Español.
