Los cocodrilos de agua salada (Crocodylus acutus) en Centroamérica permiten saber el estado de sus poblaciones. El Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STR) lleva a cabo un estudio.
La iniciativa arrancó en julio con un seminario sobre Telemetría y Genética Básica para Cocodrilos de Agua Salada, y la Colecta de Material Biológico.
El Crocodylus acutus es la especie más grande de las cuatro existentes en el continente americano. Atrae la atención del STRI debido a desafíos ambientales, como el calentamiento global. La investigación está dirigida por Oris Sanjur, directora asociada para la Administración Científica, y Miryam Venegas, estudiante de doctorado en Texas Tech University.
El seminario, organizado por el STRI, recibió apoyo de grupos ecologistas centroamericanos. Incluyó una visita a la isla de Coiba, Playa Blanca, un curso de biología molecular en Naos y una gira a la isla de Barro Colorado, en el Canal de Panamá.
Asimismo, se propuso el estudio de las poblaciones de esos reptiles, que construyen sus nidos en la arena o en la tierra. Los participantes capturaron, marcaron y tomaron muestras con el uso de herramientas artesanales. También hicieron análisis genéticos del material recolectado, extrajeron ADN, secuenciaron el gen mitocondrial y registraron los datos a través del monitoreo.
El Crocodylus acutus es natural de las Américas y habita en agua dulce, salobre y salada. Está distribuido en el sur del Golfo de México, las Antillas Mayores, excepto Puerto Rico, y las costas de América Central y América del Sur, en el Caribe, hasta Venezuela.
En el Pacífico, el cocodrilo habita en la costa de Centroamérica y el norte de Sudamérica, hasta Tumbes, en Perú.
En Estados Unidos tiene su hábitat al extremo sur de la Florida, hasta Vero Beach, en el Atlántico, y Tampa, en el Golfo.
Sin embargo, la destrucción de pantanos para la construcción de proyectos residenciales y turísticos, la contaminación industrial de ríos y el cambio climático se han convertido en una seria amenaza para los grandes reptiles.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza insiste que faltan una revisión de datos para saber en qué situación está el cocodrilo americano.
Se estima que tiene una población de 500 a 1 200 ejemplares en el sur de Florida y de 1 000 a 2 000 en México, Centroamérica y Sudamérica. El Crocodylus acutus macho puede en alcanzar una longitud de más 4 metros, y pesar 182 kilogramos. Las hembras hasta 3 metros y llegan a pesar 73 kilogramos. En Sudamérica, la media es mayor, hay machos que alcanzan hasta los 6 metros.