Un estudio afirma que los seres vivos son más numerosos de lo que se creía. Foto: Pixabay
El número de especies que existe en la Tierra es una de las mayores incógnitas de la ciencia. Algunos defienden que son dos millones, mientras que otros han llegado a afirmar que alrededor de 100 millones de especies habitan en el planeta.
Un estudio publicado este mes en el University of Chicago Press Journals hace una nueva clasificación de la biodiversidad del mundo. Según esta investigación, se calcula que existen alrededor de dos billones de especies entre animales, plantas, hongos, protistas y bacterias. Hasta el momento, solo se han descrito 1, 5 millones.
John J. Wiens, autor principal del estudio y profesor del departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Arizona, dice que estos resultados son solo una sugerencia de que existen más seres vivos de los que se cree y demuestran que aún queda mucho trabajo por hacer en este campo.
No solo el total de seres vivos que se sugiere en el estudio llama la atención, sino también cómo se explica que estos están distribuidos. El trabajo de Wiens y su equipo ha generado un gran impacto, ya que revela que las bacterias son las que ocupan el primer lugar con mayor número de especies y no los insectos, como se había demostrado en investigaciones pasadas.
Uno de los estudios más recientes sobre este tema fue el de Camilo Mora, que se publicó en la revista Plos Biology en el 2011. En este artículo se revelaba la existencia de alrededor de 8, 7 millones de especies. De estas, 7,77 millones pertenecían al reino animal y en segundo lugar estaban las plantas con 298 000 especies.
Wiens atribuye el cambio de resultados a dos razones. La primera es que en el pasado se enfocaban en solamente en un grupo de organismos, mientras que, en esta ocasión, utilizaron esos datos como una línea de base y profundizaron los estudios en diferentes grupos.
La segunda razón, para el experto, es que existen muy pocas bacterias que han sido descritas hasta ahora. El 80% de especies identificadas son animales y de este porcentaje, el 80% son insectos. Por eso, dice el autor del estudio, es lógico que otros científicos hayan asumido que el resto de especies que aún no han sido descritas también fueran insectos.
Carlos Valle, profesor de la Universidad San Francisco de Quito y PhD en Ecología y Biología Evolutiva, admite que estos resultados son “una sorpresa”. Hace tres décadas las estimaciones más optimistas llegaban a 100 millones de especies en el mundo y una mínima parte de estas correspondía a las bacterias. Ahora, este grupo representa más del 70% de las especies vivas.
Valle explica que en las investigaciones pasadas se hablaba de la existencia de siete millones de clases de insectos. Con los avances de los estudios genéticos, ese número llegó a los 40 millones, pero no se tomaba en cuenta todas las bacterias que viven y son propias de cada una de esas variedades.
Gabriel Trueba, director de Posgrado de Microbiología de la USFQ, explica que hasta ahora se conoce solo entre el 1 y 2% de la población bacteriana que existe en la tierra y cree que, incluso, la cifra podría ser menor.
Cada especie de animal o planta tiene alrededor de 1 000 especies de bacterias. A pesar de que, por lo general, se tiene una idea negativa de estos organismos, su importancia es múltiple para los humanos y los ecosistemas.
Trueba indica que hay dos especies de bacterias marinas, que juntas son responsables del 25% de la fotosíntesis de la Tierra. No existe otro organismo que sea capaz de lograr un proceso igual.
Además, se ha comprobado que las personas tienen tres veces más bacterias que células humanas. Para Trueba, los estudios utilizando ADN han hecho que la estimación de especies bacterianas sea más precisa. Ahora, lo que se está investigando es la influencia de estas en la salud de las personas.