Leonel Montoya recuerda con nostalgia el inicio de la temporada 1985. El DT colombiano, quien antes había dirigido a Liga de Quito, se hizo cargo ese año de El Nacional y los directivos le hicieron un pedido concreto: que el equipo intente avanzar lo más lejos en la prestigiosa Copa Libertadores.
Montoya había alcanzado las semifinales de la Copa con Liga en la temporada 1976. Quiso repetir la fórmula del éxito con los criollos y lo logró. Ese año, el plantel militar, en el que brillaban nombres históricos como los de Milton Rodríguez, Wilson Armas, Ermen ‘Pantera’ Benítez…“Les pedí a los jugadores hacer un compromiso: durante el torneo nadie me iba a tomar ni una sola copa. Además, las concentraciones serían continuas”.
Ese año, El Nacional alcanzó las semifinales y fue el tercer mejor equipo de Sudamérica. Ganó siete partidos, empató solo uno y perdió dos juegos: ante Peñarol (2-0) y ante el América de Cali por un claro 5-0.
Esa fue la mejor participación que tuvo el cuadro criollo en las 22 ediciones de Copa en las que ha participado. Esos reveses internacionales se han convertido en un karma para el equipo que junto a Barcelona es el club con más títulos locales ganados en el país: 13 copas.
Ahora, el equipo se encuentra en una crisis institucional de la cual pretende salir. El Nacional es séptimo en la tabla del torneo ecuatoriano, muy lejos de las posiciones estelares.
Su última participación internacional fue a inicios del 2009, cuando el equipo no pudo superar la primera fase del torneo: cayeron 5-1 con el Nacional de Paraguay y terminaron en el puesto 37 entre 38 participantes.
El Nacional es un equipo que solo juega con jugadores nacidos en territorio ecuatoriano. En cada fracaso internacional el tema de acoger a jugadores extranjeros siempre ha entrado en debate.
Para el actual gerente del equipo, Byron Jara, el admitir jugadores extranjeros es una posibilidad que se analiza. “Pudiéramos empezar con contratar a jugadores nacionalizados. Pero no creo que esa sea la solución al problema. Hay que hacer cambios estructurales y esta directiva los está poniendo en marcha”, dice el comandante de Marina.
Pero Enrique Villamagua, ex presidente de la barra del equipo, Marea Roja cree que el punto va más allá del hecho de contratar o no jugadores foráneos. “El club tiene que fortalecer nuevamente el trabajo de las divisiones inferiores, seguir sacando jugadores y manteniéndolos en el equipo para ser competitivos”.
El cuadro criollo es uno de los equipos que más vendió en la última década: de su semillero salieron Luis Antonio Valencia, Christian Benítez o Félix Borja para citar tres casos. Fernando Baldeón, ex gloria del equipo y ex entrenador de juveniles, cree que la directiva debe potenciar nuevamente el trabajo con los jóvenes.
“En el 2006 se logró el título con varios jugadores salidos de las canteras. Es importante volver a aprovechar los recursos”.
Al respecto, los directivos criollos aseguran que está en marcha un plan para potenciar al equipo. Dentro de su nueva estructura de trabajo, la Gerencia Deportiva es la responsable del primer equipo y las divisiones juveniles.
Este año, en el equipo principal actúan jugadores jóvenes salidos de su semillero como Jefferson Villacís, Flavio Caicedo Marlon de Jesús y Fricson Erazo. Al respecto, la ‘Fiera’ Baldeón sostiene que hay que tener paciencia con el equipo y esperar que en los próximos años, la renovación pueda rendir nuevamente frutos.
Semifinales. Copa 1985
El 25 de septiembre. Wilson Armas y Milton Rodríguez en la caída 2-0 ante Peñarol.
Octavos. Copa 2000
El 16 de marzo. Diego Herrera enfrenta a Marcos de Palmeiras. El cuadro criollo venció 3-1.
1era. Fase. Copa 2007
El 20 de febrero. América venció a El Nacional 2-1 en Quito. Se lamentan Sánchez y De Jesús.
Repechaje. Copa 2009
El 27 de enero. El Nacional cayó 5-1 ante Nacional de Paraguay. En la foto Zura y Ayoví