Telescopio espacial Kepler descubre cinco nuevos planetas

Washington, DPA

El telescopio espacial Kepler de la NASA ha descubierto cinco nuevos "exoplanetas" o planetas fuera de nuestro sistema solar, informó hoy la agencia espacial estadounidense.

Se trata de los exoplanetas llamados Kepler 4b, 5b, 6b, 7b y 8b. El descubrimiento fue anunciado por un equipo de astrónomos en el congreso anual de la sociedad estadounidense de astrónomos AAS en Washington.

"Estas observaciones contribuyen a nuestra comprensión de cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios a partir de discos de gas y polvo que dan origen a estrellas y sus planetas", dijo William Borucki de la NASA.

"Los descubrimientos también muestran que nuestro instrumento científico funciona bien, lo que indica que Kepler cumplirá todos sus objetivos científicos".

Conocidos como "Júpiters calientes" por sus masas y altas temperaturas, los nuevos exoplanetas tienen tamaños de entre Neptuno y Júpiter, con órbitas de entre 3,3 y 4,9 días. Además orbitan estrellas que son más calientes y más grandes que la nuestra.

"El Kepler-7b es uno de los planetas más ligeros descubiertos hasta la fecha", aseguraron los investigadores encabezados por Borucki en la revista científica "Science".

Otros tres exoplanetas también son extremadamente ligeros para sus dimensiones. Con ello se muestra la existencia de planetas con una densidad considerablemente menor a la calculada hasta ahora, subrayan los astrónomos.

El quinto exoplaneta descubierto por Kepler se parece en su densidad (1,91 gramos por centímetro cúbico) y su tamaño (unos 50.000 kilómetros de diámetros) a Neptuno, un planeta de nuestro sistema solar rico en gas.

Los otros cuatro son en general más ligeros y mucho más grandes que Júpiter, el mayor planeta de nuestro sistema solar.

La mayoría de los hasta 400 exoplanetas descubiertos a la fecha son del calibre de Júpiter, que giran en torno a sus estrellas. "Los planetas que hallamos son más calientes que lava derretida". "Con seguridad no son un lugar para buscar vida", dijo Borucki. El telescopio Kepler fue lanzado al espacio para buscar planetas similares a la Tierra en zonas habitables de otras estrellas en nuestra galaxia.

Los astrónomos denominan zona habitable a aquellas áreas en una estrella en la que puede haber agua líquida. El hecho de que haya vida se interpreta como indicio de vida tal como el ser humano la conoce.

El equipo que dirige Borucki presentó en Washington las observaciones de "Kepler" en las primeras seis semanas.

En ese tiempo el telescopio ha observado 156.000 estrellas. Además se informó de otros 125 cuerpos espaciales cuyas imágenes aún deben ser analizadas.

Desde 1995 se han hallado más de 340 planetas fuera de nuestro sistema solar, pero se trata de grandes planetas gaseosos como Júpiter, que tienden a estar más cerca a sus estrellas y son más fáciles de descubrir por su tamaño.

Planetas como la Tierra, que puedan albergar vida, sólo pueden existir en una pequeña "zoña habitable" dentro de ciertas distancias de su sol.

También son más difíciles de descubrir por su pequeño tamaño y densidad. Kepler tiene las cámaras más avanzadas usadas en el espacio, centradas en una pequeña porción de nuestra galaxia -unas 100 000 a 150 000 estrellas- que según se cree tienen planetas que las orbitan.

Para hallar los planetas, los científicos analizan los datos provenientes de las distorsiones de la luz que se emiten cuando un planeta en órbita cruza frente a una estrella.

 

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