Esta semana, en las páginas de Opinión, se publicó una foto de 1953 en la que aparece preso el subdirector -luego director- de EL COMERCIO don Jorge Mantilla Ortega. ¿Cómo así? Pues JMO (1907-1979) afrontó tres prisiones: en 1937, 1944 y 1953. Cada una con su historia.
La primera fue en tiempos de Federico Páez, un simpático personaje quiteño que un día de 1935 -sorpresivamente- fue nombrado dictador por los generales. Comentó “esto es una equivocación” y se lanzó al ruedo con entusiasmo, bromeando con los periodistas y proclamándose “socialista a la europea”. Pero luego se pasó a la ultraderecha, peleó con la prensa y persiguió a la izquierda. Alguna vez se disgustó con una nota de EL COMERCIO y puso en un calabozo al subdirector Jorge Mantilla Ortega. Con otros fue más radical, pues clausuró más de un diario.
La segunda prisión fue en 1944, diciembre, por orden del intendente de Pichincha, Gabriel Espinosa Acevedo. ¿El motivo? Últimas Noticias publicó una información muy detallada de una sesión reservada de la Asamblea, en la que se adoptaron sanciones -hasta 16 años de capacha- contra el derrocado presidente Carlos Alberto Arroyo del Río y sus más altos funcionarios. “Para salir, don Jorge Mantilla, tiene que informar quién le dio a usted o a su periódico esos datos secretos”, dijo el Intendente. Por cierto, JMO se negó. “Jamás” fue su respuesta y mandó a pedir un colchón. Hubo un desfile de amigos en son de protesta y don Gabriel dio marcha atrás.
La tercera prisión fue más seria y parte de una tensa confrontación personal y política de JMO con Camilo Ponce Enríquez, estrella de la derecha ecuatoriana y aspirante al solio presidencial, nombrado ministro de Gobierno por Velasco Ibarra.
JMO defendía a dos diarios guayaquileños clausurados -La Nación y La Hora- y era simpatizante del centro-izquierda. El choque fue duro. Ponce -respaldado por Velasco Ibarra- acusó a Mantilla Ortega de encabezar una campaña y el martes 28 de abril de 1953 ordenó su prisión. Nuevamente don Jorge recibió una oleada de solidaridad y estuvo recluido 22 horas. El siguiente ‘round’ Ponce Enríquez-Mantilla Ortega terminó con una clausura de 45 días de EL COMERCIO, periódico que se negó a publicar un comunicado oficial ofensivo a la prensa. El Diario fue reabierto el 24 de diciembre de ese año, tras una mediación del embajador Leonidas Plaza Lasso. El comunicado fue incluido en un cuerpo independiente del periódico.
Camilo Ponce, apoyado por las fuerzas de centro derecha y en una elección reñida e histórica, llegó a la presidencia del Ecuador y gobernó los cuatro años, ya sin problemas de esa dimensión con la prensa. En 1978. JMO reiteró su simpatía centro izquierdista apoyando la primera candidatura de Rodrigo Borja.