A ocho millas náuticas, frente a Puerto Bolívar (El Oro), está fondeado el buque BW Liberty donde se almacena el Gas Licuado de Petróleo (GLP) que consumen los ecuatorianos. El fondeadero se denomina Punta Arenas y su ubicación en el mapa náutico está hacia el sur de la isla Puná.
[[OBJECT]]Hasta allá se llega en unos 45 minutos en lanchas rápidas, partiendo desde Puerto Bolívar. Desde lejos se ven a dos moles gigantes de color rojo. Uno es el buque gasero Liberty, con capacidad para 48 000 toneladas métricas ™ de GLP. Y el otro es el Clipper Victory que llegó procedente de Houston con 45 000 tm de GLP.
Este buque arribó el jueves por la mañana al fondeadero y empezó la descarga del gas importado al Liberty, que es el almacenamiento flotante hace tres años. El viernes al mediodía, la operación de descarga se suspendió por la visita de un grupo de periodistas invitado por Petroecuador.
La descarga al Liberty estaba programada para concluir ese día. Allí, 28 tripulantes se encargan de realizar la transferencia del GLP de un buque a otro. Las medidas de seguridad son estrictas. Cada visitante debe portar un casco, registrarse y luego portar una identificación. Los operarios están muy atentos a cada maniobra, visten con casco y botas blancas. La mayoría es filipino, pero hay croatas y siete ecuatorianos.
La tripulación del Clipper Victory, en cambio, viste uniformes naranjas. La mayoría también es filipina, entre ellos Cristhina Ortega, segunda oficial y única mujer del buque. El superintendente de esa embarcación es un argentino, quien se encarga de supervisar el proceso de descargue de GLP que toma 21 horas.
Ecuador importa mensualmente 70 000 tm de GLP que cubre un 80% de la demanda nacional. Mientras el resto es producción nacional. El sistema de almacenamiento flotante ha funcionado hace 30 años, a través de unos 10 a 12 buques gaseros. El Liberty es de la compañía BW GAS de Noruega y es charteado por la Flota Petrolera Ecuatoriana (Flopec) desde hace tres años.
El contrato de importación de gas con la compañía Arkham finalizará el 30 de abril del 2013. Pero se espera que el buque deje de almacenar GLP en diciembre de este año, cuando entre a operar la planta de almacenamiento flotante Monte Verde en Santa Elena, según Luis Jaramillo, gerente de operaciones de Flopec.
La nueva planta que tiene unas esferas gigantes, con capacidad para 61 000 tm, está construida en un 85% y se espera que en septiembre se inicie el proceso de prueba del almacenamiento.
El buque Liberty mensualmente recibe la descarga de dos y cuatro buques procedentes de Estados Unidos, África, Asia y Medio Oriente. Y en menores cantidades de Perú y Argentina , dijo Nilsen Arias, gerente de Comercio Internacional de Petroecuador.
Según el funcionario, “no podemos cometer el error de prescindir del buque sin tener las seguridades en Monte Verde”. Por lo que se espera que cuando entre en funcionamiento la planta de almacenamiento en tierra se opere durante 30 días con el buque Liberty , a modo de prueba.
Este mes el fondeadero recibió el primer buque y en dos días se espera recibir el siguiente. Al mismo tiempo que el Clipper Victory descarga el gas al Liberty, este lo hace a Greedon, un buque pequeño con capacidad para 2 500 tm. Estos son denominados ‘alijadores’, de menor capacidad, que tardan ocho horas en recibir el gas. Luego trasladan el GLP hasta la estación Tres Bocas, en Guayaquil, y abastecen a la Terminal Salitral, en el norte de la ciudad.
Son unas 70 millas náuticas para un viaje de más de ocho horas desde Punta Arenas. Otros buques que se usan para el transporte son el Lyne y el Sir Ivor. Por el alquiler de los buques gaseros, Flopec paga alrededor de USD 1 millón mensual, a esto se suma USD 1,5 millones por los otros tres alijadores. Al prescindir de ellos, el país se ahorraría USD 30 millones anuales, según Jaramillo.
En alta mar, la vida parece rutinaria para Johnny Flores, cocinero del Liberty, uno de los ocho ecuatorianos. Lleva tres años contratado por la empresa Navipac, contratista de BW Gas. Trabaja 25 días y tiene cinco de vacaciones. Cuenta que a los filipinos le gusta el menú local que prepara.
El programa
El 23 de febrero del 2012, la Gerencia de Comercio Internacional de Petroecuador convocó a licitación 957 000 tm de GLP divididas en 70% de propano y 30% de butano para abastecer al país.
En agosto del 2012 se parará de la unidad FCC (cracking catalítico fluidizado) de la refinería Esmeraldas durante 8 meses que produce 500 tm de GLP. Y además se realizarán las pruebas del almacenamiento en tierra de Monteverde, para lo cual se necesita GLP adicional.