En enero de 2008, el entonces entrenador del Wigan, Steve Bruce, estaba frustrado. La directiva de su club no podía contratar refuerzos de países sudamericanos como Brasil o Argentina.
Christian Benítez
Jugador del Birmingham. Tiene 24 años y este será su primera temporada en la Premier League. Antes fue el delantero más destacado del Santos Laguna de México. Con este equipo ganó el torneo de invierno mexicano. También jugó en El Nacional de Ecuador.
Esto provocó que el entrenador se fijara en futbolistas de países latinos con escasa presencia en la Liga Premier de Inglaterra. Así, utilizando cazatalentos que conocían bien países latinos poco explotados, Bruce logró contratar al ecuatoriano Antonio Valencia.
El ‘Toño’ se convirtió en jugador clave de su equipo antes de ser traspasado al Manchester United, el 30 de junio por USD 25,6 millones, según el diario The Guardian.
Valencia lidera el grupo de los cuatro ecuatorianos que actuarán este año en ese país, un número récord para el fútbol nacional. Además del ‘Toño’, están el delantero Christian Benítez y el zaguero Giovanni Espinoza (en el Birmingham) y el mediocampista Fernando Guerrero (en el Burnley). Este último equipo ascendió este año al fútbol de élite inglés.
Exigencias y retos
Geovanny Espinoza
Luego de militar en Barcelona de Guayaquil, la ‘Sombra’ debutará en la Premier League, también en el Birmingham. Tiene 32 años y ha jugado en Holanda, Brasil y en México. Su actuación más destacada la realizó en Liga de Quito. También jugó en Aucas.
Estos jugadores cumplieron exigentes requisitos antes de ser fichados. Ellos debieron completar al menos, el 75% de partidos como titulares con sus selecciones nacionales en los últimos dos años. Así, lo ratifica Diego Herrera, representante de Antonio Valencia y Fernando Guerrero.
Además, estos jugadores tienen otra desventaja con los argentinos, uruguayos e, incluso, brasileños. Ellos obtienen con facilidad un pasaporte comunitario y no ocupan plaza de foráneos, asegura Herrera.
El agente FIFA también cree que la llegada de este grupo de jugadores a Inglaterra obedece a la superación personal. “Antonio, por ejemplo, es un muchacho responsable y disciplinado. Él se ha esforzado por un objetivo y lo ha conseguido. Eso es meritorio para un jugador”.
Fernando Guerrero
Tiene 20 años y jugará en el recién ascendido Burnley. Sus inicios en el fútbol fueron en España, en donde jugó en las divisiones menores del Real Madrid. En su paso por Ecuador jugó para Emelec y la última temporada en el Deportivo Independiente del Valle
Ulises de la Cruz, quien jugó en el Aston Villa y en el Birminghan, añade otro factor. “Ahora, los ecuatorianos tienen espejos. Es decir, han visto que otros coterráneos jugaron en Inglaterra y eso les ayuda a abrir puertas”.
El lateral que jugó 10 años en Europa estima que Valencia y Benítez triunfarán esta temporada. ¿La nueva tarea de la legión latina en Inglaterra? A este grupo de jugadores les falta conseguir títulos locales e internacionales. El ‘Toño’ Valencia, por el poderío de su actual equipo, es el más opcionado para alcanzar ese objetivo.
Punto de vista
‘Una opción a fichajes millonarios’
Jacinto Bonilla / Editor deportivo de Radio Quito
Antonio Valencia
A sus 23 años, Valencia es un experto en la Premier League. En 2006 debutó en el Wigan hasta que en junio de este año el Manchester United lo contrató.
“Ecuador consolidó su imagen en Gran Bretaña al colocar a cuatro jugadores en la primera división de la liga más competitiva del mundo. Luis Antonio Valencia es uno de los fichajes más sonados del fútbol británico. El jugador ecuatoriano es visto como una opción novedosa que llega a desbancar a argentinos y brasileros, que son muy difíciles de contratar, a veces por precio y otras porque tienen contratos muy estrictos en sus clubes. Los cuatros ecuatorianos que ahora jugarán en la Premier League tendrán que demostrar disciplina y talento dentro y fuera de la cancha”.