Redacción Mundo
Computadora viene de ‘computer’ en inglés. La llaman ordenador en España, del francés ‘ordinateur’ pero, como se verá, Francia no tuvo mucho que ver con la moderna computadora, hijastra de la guerra.
Datos curiosos
Harvard Mark I (foto). Medía 16 m de largo por 2,40m de altura. Usaba 800 km de alambre, con 3 millones de conexiones y 35 000 contactos. Pesaba 5 toneladas.
La computadora británica Colossus fue un secreto de guerra por muchos años. Por eso, algunos historiadores , equivocadamente, escribieron que toda la industria informática inglesa vino de EE.UU.
Porque la Segunda Guerra Mundial no dejó solo destrucción, muerte y horror. También dejó el legado de una tecnología que fue madurada a la fuerza, en medio del conflicto.
La computadora proviene de la calculadora (etimológicamente significan lo mismo). El siglo XX vio nacer calculadoras más sofisticadas. A partir de 1930, las calculadoras, cada vez más poderosas y flexibles, se transforman en verdaderas computadoras.
Sin embargo, fue durante la II Guerra Mundial cuando se dio el paso decisivo. El uso de la electrónica digital (en su mayor parte, un invento del estadounidense Claude Shannon en 1937) y de una programabilidad más flexible son pasos vitales, pero no se puede decir con exactitud en qué momento apareció “la primera computadora digital electrónica”. Solo se sabe que después de la guerra, el mundo ya había entrado a la nueva era.
Los cinco logros más notables del período bélico incluyen:
1) El alemán Konrad Zuse inventó la computadora Z3 (1941). Fue la primera que usó aritmética binaria, incluyendo aritmética de coma flotante y cierta medida de programabilidad. Su relación: sistema alemán de comunicaciones de guerra, aparentemente perfecto.
2) Los estadounidenses inventaron la computadora no programable Atanasoff–Berry (1941). Esta usaba, por primera vez tubos al vacío (como los radios antiguos). Mediante números binarios, poseía un condensador de memoria regenerativa. Esta memoria regenerativa le permitía ser compacta, pese a su capacidad: aproximadamente del tamaño de un escritorio grande o de una mesa de trabajo para talleres. Podía almacenar resultados intermedios, para usarlos una y otra vez en el mismo conjunto de elementos computacionales. Su relación: administración de la compleja economía de guerra en Estados Unidos.
3) Los computadores británicos secretos Colossus (1943) usaban tubos como los estadounidenses, pero eran de programabilidad limitada. Sin embargo, demostraron ser muy confiables y electrónicamente reprogramables. Se utilizaron para descifrar los códigos alemanes durante la guerra, con gran éxito. Su relación: violación británica al sistema de comunicaciones de la maquinaria bélica alemana, (aparentemente perfecto).
4) La computadora estadounidense, fabricada por la International Business Machines (IBM), Harvard Mark I (1944), electromecánica y de gran tamaño, pero con programabilidad limitada. Su relación: manejo de datos para fabricar la bomba atómica.
El laboratorio estadounidense de investigación balística inventó la computadora Eniac (1946), con aritmética decimal. Fue la primera computadora electrónica (la Z3 de 1941 era más bien electromagnética). Al principio, su arquitectura era inflexible, pues requería realineación del cableado para cambiar la programación. Su relación: los planes de EE.UU. para reconstruir Alemania y Japón.