El formato mp3 fue desarrollado por Karlheinz Brandenburg, director de tecnologías del Instituto Fraunhofer, perteneciente a la red de centros de investigación alemanes.
Fue en julio de 1995 cuando Brandenburg usó por primera vez la extensión .mp3 para los archivos relacionados con este formato que guardaba en su computadora. El formato se convirtió en el estándar utilizado para ‘streaming’ de audio y compresión de audio de alta calidad.
Fue el primer formato de compresión de audio popularizado gracias a Internet, ya que hizo posible el intercambio de ficheros musicales. Los procesos judiciales contra empresas como Napster y AudioGalaxy son resultado de la facilidad con que se comparte este tipo de ficheros.
A principios de 2002 otros formatos de audio comprimido como Windows Media Audio y Ogg Vorbis empezaron a ser incluidos de forma masiva en programas, sistemas operativos y reproductores. En un principio eso hizo prever que el mp3 caería en desuso, pero hasta hoy, este formato de compresión se mantiene.