La contaminación de los ríos es el mayor problema en el distrito minero Portovelo-Zaruma, en el sudeste de El Oro. Varios estudios coinciden en la elevada concentración de metales pesados en los afluentes y en el organismo de los pobladores de la cuenca baja del río Puyango. Este afluente recoge las aguas contaminadas de los ríos Amarillo y Caleras. Ambos atraviesan las zonas mineras del cantón Portovelo. Las descargas, con metales como mercurio, plomo y arsénico, proceden de las plantas y molinos de procesamiento del cuarzo, mineral del que se extra el oro mediante procesos químicos. Las procesadoras, también llamadas plantas de beneficio, se ubican en un viejo parque industrial conocido como El Pache, a un costado del río Amarillo y a tres kilómetros del centro de Portovelo. Un catastro elaborado hace tres años por la Dirección Regional de Minas de El Oro determinó que, de las alrededor de 110 plantas de beneficio en la zona, el 60% carecía de estudios de impacto ambiental. Las plantas procesan el material que extraen pequeñas concesiones mineras y mineros artesanales. Rodrigo Figueroa, representante de la Asociación de Propietarios de Plantas de Procesamientos de Minerales, estimó que 1 200 toneladas diarias de material se procesan en la zona, con una producción promedio de 6 000 gramos de oro al día. El gremio se acogió el año pasado a un programa de mejoramiento de sus procesos, con el apoyo del Ministerio del Ambiente.La actividad en el distrito minero orense está dominada por la minería artesanal. Johnny Pacheco, vocero de la Pequeña Cámara de Minería de Portovelo, menciona que 4 000 personas trabajan artesanalmente en la zona. Muchos trabajan agrupados en pequeñas sociedad mineras. Estas, a su vez, trabajan dentro de las concesiones mineras cedidas por el Estado a compañías más grandes. Muchos de los pequeños mineros provienen de otras partes, atraídos por el buen precio del oro. Jaime Vásquez, de 22 años, se vino el año pasado de Durán. Junto con un hermano extrae roca de una mina y la lleva en sacos a una planta trituradora de El Pache. “El acuerdo es que el dueño de la procesadora nos presta las instalaciones, y a cambio le dejamos parte del material”, explica. En el distrito orense no es frecuente el platoneo, actividad propia de los mineros informales. Lo informales se diferencian de los artesanales porque los primeros trabajan por su cuenta. Con el platoneo se obtienen ínfimas cantidades oro mediante el lavado, en un platón, de las arenas de los ríos cercanos a los yacimientos auríferos. Esa actividad informal es usual en los ríos Gala y Chico, en la zona minera del cantón azuayo Camilo Ponce Enríquez, en el límite con El Oro.