París. AFP e Internet
La estrella gigante Betelgeuse, también llamada Alfa Orión, en la constelación de Orión, tiene un penacho de gas de un tamaño similar al de nuestro Sistema Solar, revelaron las fotografías de una precisión sin precedentes publicadas el miércoles por el Observatorio de París.
Betelgeuse es una estrella
1 000 veces mayor que el Sol. El diámetro varía de los 419 a los 580 millones de kilómetros. Esto significa que si estuviera en el centro de nuestro Sistema Solar, se extendería hasta Júpiter, incluyendo a Mercurio, Venus y la Tierra. Es 100 000 veces más brillante que el Sol, pero tiene solo algunos millones de años, en contraste con 4 500 millones de años del Sol, y a pesar de su juventud, le queda poco tiempo de vida.
Betelgeuse se está encogiendo, según un estudio liderado por Charles Townes (Universidad de California en Berkeley) y dado a conocer hace un par de meses en la revista The
Astrophysical Journal, el superastro se ha reducido en un 15% desde 1993 hasta ahora. ¿Por qué? Hay varias hipótesis: que sea una oscilación, que la explosión de supernova sea inminente o que la estrella este abombada y cambia su aspecto, vista desde aquí, a medida que rota.
Pierre Kervella (Observatorio de París) y sus colegas utilizaron una cámara avanzada del conjunto de grandes telescopios VLT (del Observatorio Europeo Austral, ESO, en Chile) y aplicaron una técnica denominada ‘imagen afortunada’ a las observaciones que hicieron con el instrumento de óptica adaptativa (NACO).
Con esta técnica se seleccionan solo las imágenes con mayor resolución y luego se combinan para sacar una foto única que tiene muchísimo más detalle que cualquier que se pueda obtener con exposición prolongada. La resolución que obtuvieron es de 37 mili segundos de arco, lo que equivale más o menos a ver una pelota de tenis en la Estación Espacial Internacional mirando desde la superficie terrestre, dice el ESO.
“Gracias a estas magníficas imágenes hemos detectado un gran penacho de gas que se extiende en el espacio desde la superficie de Betelgeuse”, explica Kervella.
El penacho se extiende hasta seis veces el tamaño del astro, por lo menos. “Es una clara indicación de que de que no toda la cubierta exterior de la estrella está emitiendo materia uniformemente en todas las direcciones”.
Este proceso podría explicarse mediante dos mecanismos posibles: uno, que esa pérdida de masa, el penacho, se está produciendo en las zonas polares de Betelgeuse debido a su rotación.
La segunda explicación es que el penacho se genera sobre una masa de gas que se está moviendo constantemente dentro de la estrella debido a un fenómeno de convección.