Los tratados Torrijos-Carter y otros documentos relacionados fueron firmados en Washington DC el 7 de septiembre de 1977, entre Omar Torrijos (jefe de gobierno de Panamá) y Jimmy Carter (presidente de Estados Unidos).
Con ellos se transfiere progresivamente la soberanía del Canal de Panamá de Estados Unidos al país centroamericano, que estaba en poder de Washington desde 1903. Las negociaciones entre los gobiernos de los dos países se iniciaron en 1970.
La ceremonia de firma se realizó en la sede de la Organización de Estados Americanos (OEA), con la asistencia de varios presidentes latinoamericanos. Posteriormente, los tratados fueron ratificados en plebiscito en Panamá el 23 de octubre. Por el sí votó el 66,14% de electores, y por el no, 31,99%. Además, fueron aprobados por el Senado de los EE.UU. el 10 de abril siguiente de 1977.
La transferencia definitiva de soberanía a Panamá se llevó a cabo el 31 de diciembre de 1999, al mediodía, hora panameña, durante el gobierno de la presidenta Mireya Moscoso. Panamá asumió la responsabilidad total por la administración, funcionamiento y mantenimiento del Canal, a través de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), creada por la Constitución de la República. Según esta, el Canal constituye un patrimonio inalienable de la nación, no puede ser vendido, ni cedido ni hipotecado.
El Canal de Panamá es un canal de navegación, ubicado en el punto más angosto del istmo de Panamá, entre el Mar Caribe y el océano Pacífico. Fue inaugurado el 15 de agosto de 1914.
Proporciona una vía de tránsito corta y relativamente barata entre estos dos grandes océanos. Estados Unidos y China son los principales usuarios del Canal. El 24 de abril de 2006, el ex presidente Martín Torrijos Espino anunció la ampliación del Canal de Panamá, la cual fue aprobada en referéndum, el 22 de octubre, con el 76,83% de los votos. Este proyecto se basa en la construcción de nuevas esclusas, una en lado Atlántico y otra en el lado Pacífico.
La extensión es de 80 km
Desde el punto de vista técnico el Canal de Panamá es uno de los mayores logros de la ingeniería moderna. Del Atlántico al Pacífico mide 80 km de largo; tiene una profundidad de 12,8 metros en el Atlántico y de 13,7 metros en el Pacífico; el ancho es de 91 a 300 metros. Posee dos puertos terminales, uno en cada océano; tres juegos de esclusas gemelas, Miraflores, Gatún y Pedro Miguel, y uno de los mayores lagos artificiales del mundo, el Gatún, de 425 km².
El mayor peaje normal pagado por transitar el canal es de USD 317 142, el 7 de mayo de 2008 por el carguero MSC Fabienne. El récord anterior era del crucero Norwegian Pearl, de la compañía Norwegian Cruise Line, que pagó USD 313 000 el 7 de octubre de 2007. La tarifa de peaje promedio es de alrededor de USD 54 000.