El potente radiotelescopio ALMA, en el norte de Chile, entregó hoy su primera conclusión científica al revelar el funcionamiento de un sistema planetario cercano, informó uno de los administradores del proyecto.
El Gran Conjunto de Radiotelescopios de Atacama (ALMA, por su sigla en inglés), que inició sus operaciones en octubre en el desierto de Atacama tras más de una década de desarrollo, corrigió el tamaño de un sistema planetario que orbita la estrella Fomalhaut, cercana a la Tierra, indicó el Observatorio Europeo Austral (ESO).
Utilizando ALMA, astrónomos determinaron que la estrella Fomalhaut está rodeada por planetas un poco más grandes que la Tierra, rectificando un estudio de 2008 que indicó que era de un mayor tamaño, similar al de Saturno, lo que se había determinado con el telescopio espacial Hubble.
Este hallazgo “entregó pistas clave sobre la formación y evolución de este tipo de sistemas”, y demostró que “ALMA ya es el radiotelescopio más potente que existe”, resaltó un comunicado del ESO.
El descubrimiento “ayudó a resolver una controversia proveniente de observaciones anteriores” y fue posible “gracias a la obtención de imágenes extremadamente precisas de un disco o anillo de polvo que orbita alrededor de la estrella, ubicada a unos 25 años-luz de la Tierra”, agregó.
ALMA, considerado el más ambicioso proyecto de astronomía terrestre, explora el Universo a través de las ondas radiales que emiten galaxias, estrellas y otros cuerpos, no captadas por los telescopios ópticos e infrarrojos que perciben sólo la luz visible.
Cuando restan aún dos años de construcción, ALMA se halla en una etapa de prueba utilizando una cuarta parte de las 66 antenas interconectadas que comprende el megaproyecto, emplazado en el Llano Chajnantor, a unos 5 000 metros de altura sobre el nivel del mar.
Se espera que el proyecto esté finalizado en 2013, con un presupuesto estimado de unos 600 millones de dólares.
El radiotelescopio es el primer proyecto astronómico en el que participan Europa, Estados Unidos y Japón, en cooperación con Chile.