El cohete Vega, el primero desarrollado por Europa desde mediados de la década de 1990, despegará el próximo lunes de la Guyana francesa en un vuelo inaugural que pretende dar al continente un vehículo para misiones científicas con satélites.
El despegue está previsto para las 10:00 GMT desde el centro de lanzamiento de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) en Kourou, en la Guyana francesa, situado en la costa noreste de Sudamérica. A bordo lleva un cargamento de nueve satélites científicos.
El más grande, el LARES, que pesa 400 kilos, intentará probar el fenómeno conocido como “efecto de arrastre del referencial”, un tema polémico en el mundo de la física. Vega pretende completar la familia de cohetes disponible para lanzamientos desde Guyana: el Ariane 5 para cargas pesadas introducido en 1996, y la Soyuz, de carga media.
Soyuz voló por primera vez en la Unión Soviética de la década de 1960 y remonta sus orígenes a misiles balísticos intercontinentales anteriores. Comenzó sus lanzamientos en Guyana el pasado octubre.
El primer viaje de Vega sigue a años de retrasos y disputas presupuestarias, desde que se propuso su construcción a mediados de la década de 1990. La ESA decidió apoyar el proyecto en el 2003.
“La importancia de Vega está relacionada con la necesidad de completar la gama de servicios que pueden ofrecerse con lanzaderas europeas para (tener) acceso garantizado al espacio”, dijo a Reuters Antonio Fabrizi, director de lanzaderas en la ESA.
“Vega es la herramienta adecuada para cubrir misiones de observación de la Tierra, ciencia y demostraciones tecnológicas. Es algo que no puede volar en el Ariane o la Soyuz”, agregó. Fabrizi espera que Vega tenga la fiabilidad del Ariane 5, que supera el 95 por ciento y no ha tenido un fallo desde el 2002.
Ha tenido una racha de 46 lanzamientos consecutivos con éxito. Los posibles competidores de Vega, especialmente en Estados Unidos, han tenido problemas. La empresa estadounidense SpaceX -creada por el cofundador de PayPal Elon Musk- ha reducido recursos para su cohete Falcon 1 y ahora sólo hay previsto un lanzamiento en el 2015. Taurus XL, lanzado por la firma de Virginia Orbital Sciences, ha sufrido dos accidentes desde el 2009.
Financiación italiana
A diferencia de programas anteriores de cohetes europeos con una importante financiación francesa, el costo de desarrollo de Vega, que supera los 1 000 millones de euros e incluye los vuelos inaugurales, ha sido financiada por Italia en un 60 por ciento.
La empresa romana ELV, formada por el fabricante italiano de cohetes de propulsión Avio y la agencia espacial italiana ASI, es el principal contratista. Vega mide 30 metros de altura y puede enviar cargas de hasta 1.500 kilos a una órbita terrestre baja. El vuelo del lunes será dirigido por la ESA. Si tiene éxito, los vuelos en el futuro se delegarán en el consorcio comercial de lanzamiento Arianespace.